A sonda de US$ 5 bilhões está atualmente no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia.
Pasadena, Estados Unidos:
Na quinta-feira, cientistas espaciais americanos revelaram a sonda planetária que a NASA pretende enviar para uma das luas geladas de Júpiter como parte da busca da humanidade por vida extraterrestre.
A nave espacial Clipper está programada para decolar em outubro para Europa, uma das dezenas de luas que orbitam o maior planeta do sistema solar, e o local mais próximo na nossa vizinhança celestial que poderia fornecer um lar para a vida.
“Uma das questões fundamentais que a NASA quer compreender é: estamos sozinhos no universo?” Bob Pappalardo, cientista do projeto na missão, disse à AFP.
“Se conseguirmos encontrar as condições certas para a vida, e um dia encontrarmos vida num lugar como Europa, isso significa que no nosso sistema solar existem dois exemplos de vida: a Terra e a Europa.
“Isso seria enorme para a compreensão de quão difundida a vida está em todo o universo.”
O veículo espacial de 5 bilhões de dólares está atualmente no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia, em uma “sala limpa” – uma área fechada acessível apenas a pessoas que usam coberturas da cabeça aos pés.
As precauções destinam-se a garantir que a sonda permaneça livre de contaminantes para evitar o transporte de micróbios terrestres para a Europa.
Após a transferência para o Centro Espacial Kennedy, na Flórida, o Clipper está programado para ser lançado a bordo de um Space
Em 2031, deverá estar em órbita ao redor de Júpiter e Europa, onde iniciará um estudo detalhado da Lua, que os cientistas acreditam estar coberta de água congelada.
“Temos instrumentos como câmeras, espectrômetros, magnetômetros e radares que podem penetrar no gelo, ricochetear na água líquida e retornar à superfície para nos dizer a espessura do gelo e onde está a água líquida.” disse Pappalardo.
Os gestores da missão não esperam encontrar homenzinhos verdes a nadar na água — na verdade, nem sequer procuram a vida em si, apenas as condições que a poderiam sustentar.
Os cientistas sabem, a partir de ambientes extremos na Terra – como fontes geotérmicas carentes de luz localizadas nas profundezas da calota polar – que pequenas criaturas podem encontrar abrigo em quase qualquer lugar.
As condições em Europa, que tem aproximadamente o tamanho da Lua da Terra, poderiam proporcionar um habitat semelhante, oferecendo a tentadora possibilidade de não estarmos sozinhos – nem mesmo no nosso próprio sistema solar.
“Se as luas que orbitam exoplanetas forem capazes de sustentar vida, então o número de oportunidades em torno do sistema solar, em todo o universo, onde a vida poderia se estabelecer, aumentará dramaticamente”, disse Jordan Evans, gerente do projeto Europa Clipper. uma tarefa.
Desafios
Não é fácil, pois um forte campo de radiação em torno de Europa poderia degradar os instrumentos, que receberão o equivalente a 100.000 raios X do tórax em cada órbita ao redor da lua.
As vastas distâncias significam que, quando o Clipper enviar seus dados de volta, levará 45 minutos para que o sinal chegue ao controle da missão.
Apesar de seu enorme painel solar, que entra em ação assim que chega ao espaço, manter o Clipper alimentado será um grande desafio, disse Evans.
Ele disse: “Imediatamente após o lançamento, (os painéis solares) produzem 23.000 watts, mas quando estamos fora de Júpiter, longe do Sol, eles produzem apenas 700 watts”.
“Perto da Terra, eles podem fornecer energia para 20 casas continuamente. E quando estamos em Júpiter, apenas algumas lâmpadas e alguns pequenos eletrodomésticos.”
A missão, que começou a ser planeada no final da década de 1990, deverá terminar por volta de 2034, altura em que o Clipper provavelmente terá atingido o fim da sua vida útil.
A sonda terá então um porto de escala final: a maior lua de Júpiter, disse Tim Larson, vice-diretor do projeto.
“Depois de terminarmos a missão científica, a forma como a terminamos é colidindo com um dos outros objetos do sistema jupiteriano para nos livrarmos da espaçonave”, disse ele.
“Neste momento, o plano é ir para Ganimedes.”
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