Webb descobriu um bloco de construção básico para a vida na lua de Júpiter, Europa

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Um alicerce básico da vida no oceano global pode existir na superfície de Europa, uma das luas geladas de Júpiter.

Duas equipas independentes de astrónomos usaram o Telescópio Espacial James Webb para observar a superfície congelada de Europa, e cada análise das descobertas do observatório espacial revelou uma abundância de dióxido de carbono numa determinada região do terreno congelado. Os dois estudos que descrevem as descobertas foram publicados em 21 de setembro na revista Science.

“Na Terra, a vida adora a diversidade química – quanto mais diversidade, melhor. Somos uma vida dependente do carbono. Compreender a química do oceano de Europa ajudar-nos-á a determinar se é hostil à vida como a conhecemos ou se foi um bom lugar para viver. Primeiro estudo e um cientista planetário do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, em um comunicado.

Europa é um dos vários mundos oceânicos do nosso sistema solar ao lado da Terra, onde os cientistas acreditam que pode existir vida. Sob uma espessa crosta de gelo, Europa alberga um oceano subterrâneo global que pode conter o dobro da água que os oceanos do nosso planeta.

Mas ambientes adequados à vida precisam de mais do que água: também requerem um fornecimento de moléculas orgânicas e uma fonte de energia, segundo a NASA.

Os cientistas há muito que se perguntam se o oceano de Europa contém carbono e outros produtos químicos necessários à vida.

Quando os dados de Webb revelaram a presença de carbono na superfície de Europa, os investigadores realizaram uma análise para ver se este tinha sido entregue por meteoritos ou se tinha origem no interior do oceano.

O dióxido de carbono parece estar concentrado em uma área de “terreno caótico” na Europa chamada Tara Reggio. A área geologicamente recente contém gelo que foi quebrado e devolvido à superfície, indicando que materiais foram trocados entre o oceano e a superfície.

O dióxido de carbono não é estável na superfície de Europa, o que também levou ambas as equipas à mesma conclusão de que o oceano o fornece.

“Acreditamos agora que temos provas observacionais de que o carbono que vemos na superfície de Europa veio do oceano. Isto não é trivial. O carbono é um elemento biológico essencial”, disse Samantha Trumbo, principal autora do estudo. Segundo estudo e 51º Pegasi B Fellow da Cornell University, em comunicado.

Anteriormente, o Telescópio Espacial Hubble detectou sal derivado do oceano na mesma área.

“Achamos que isso significa que a origem do carbono está provavelmente no oceano interior”, disse Trumbo.

Os astrônomos usaram dados do espectrômetro infravermelho próximo de Webb para determinar a assinatura do dióxido de carbono na superfície da lua.

“Os cientistas estão a debater até que ponto o oceano de Europa está ligado à sua superfície. “Penso que esta questão foi um grande impulso para a exploração de Europa”, disse Villanueva. “Isto sugere que podemos aprender algumas coisas fundamentais sobre a composição do oceano mesmo antes de perfurarmos. através do gelo para obter a imagem completa.”

Anteriormente, os astrônomos fizeram detecções iniciais de plumas que emanam da superfície de Europa usando o Telescópio Espacial Hubble. Webb não detectou nenhuma pluma enquanto observava a Europa, mas isso não significa que não ocorram, segundo os investigadores.

“Há sempre a possibilidade de que essas plumas sejam variáveis ​​e que você só possa vê-las em determinados momentos. Tudo o que podemos dizer com 100% de confiança é que não descobrimos uma pluma”, disse Heidi Hamel, cientista interdisciplinar de Webb e vice-presidente. presidente de ciência da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, na Europa, quando fizemos essas observações com Webb.

Duas missões futuras poderão olhar mais de perto a Europa no futuro, incluindo uma missão da ESA Explorador das luas geladas de Júpiter Foi lançado em abril e NASA Europa ClipperA previsão é que seja lançado em outubro de 2024.

Ambos irão investigar a possibilidade de habitabilidade em Europa para ver se um mundo oceânico gelado poderia ser hospitaleiro para a vida.

Futuras observações de Europa usando o telescópio Webb poderão ajudar os astrónomos a determinar se existem outras áreas concentradas de dióxido de carbono na superfície, disse Trumbo.

“Também estou muito interessada em ver se há alguma evidência de moléculas orgânicas em algum lugar da superfície”, disse ela. “Nossos dados do Telescópio Espacial James Webb também ajudarão a conseguir isso, mas o Europa Clipper será capaz de chegar bem perto de algumas das regiões geológicas mais precisas e promissoras.”