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PASADENA, Califórnia – A espaçonave Voyager 1 da NASA experimentou uma falha no computador que causou a perda de comunicação entre a sonda de 46 anos e sua equipe de missão na Terra.
Os engenheiros estão atualmente tentando resolver o problema enquanto a antiga espaçonave explora uma região cósmica desconhecida ao longo das bordas externas do sistema solar.
A Voyager 1 é atualmente a nave espacial mais distante da Terra, a cerca de 24 mil milhões de quilómetros, enquanto a sua gémea Voyager 2 viajou mais de 20 mil milhões de quilómetros do nosso planeta. Ambas estão no espaço interestelar e são as únicas naves espaciais operando fora da heliosfera, a bolha de campos magnéticos e partículas do Sol que se estende muito além da órbita de Plutão.
Projetadas inicialmente para durar cinco anos, as sondas Voyager são as duas espaçonaves em operação mais longa da história. A sua vida útil excepcionalmente longa significa que ambas as naves espaciais forneceram informações adicionais sobre o nosso sistema solar e muito mais, depois de atingirem os seus objectivos iniciais de voar em torno de Júpiter, Saturno, Urano e Neptuno, há décadas.
Mas as suas longas e inesperadas viagens não foram isentas de desafios.
A Voyager 1 tem três computadores a bordo, incluindo um sistema de dados de voo que coleta informações dos instrumentos científicos da espaçonave e as combina com dados de engenharia que refletem a saúde atual da Voyager 1. O controle da missão na Terra recebe esses dados em código binário, ou uma string. De uns e zeros.
Mas agora o sistema de dados de voo da Voyager 1 parece estar preso no modo de repetição automática, num cenário que lembra o filme “Dia da Marmota”.
Falha de longa distância
A equipa da missão notou o problema pela primeira vez no dia 14 de novembro, quando o módulo de comunicações do sistema de dados de voo começou a transmitir um padrão repetitivo de uns e zeros, como se estivesse preso num loop.
Embora a espaçonave ainda seja capaz de receber e executar comandos enviados pela equipe da missão, um problema com o módulo de comunicações significa que nenhum dado científico ou de engenharia da Voyager 1 será devolvido à Terra.
A equipe da Voyager enviou comandos no fim de semana para a espaçonave reiniciar o sistema de dados de voo, mas nenhum dado utilizável ainda foi retornado, segundo a NASA.
Os engenheiros da NASA estão atualmente tentando reunir mais informações sobre a causa raiz do problema antes de determinar os próximos passos para corrigi-lo, disse Kala Coffield, especialista em relações com a mídia do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, que gerencia a missão. O processo pode levar semanas.
A última vez que a Voyager 1 teve um problema semelhante, mas não idêntico, com o seu sistema de dados de voo foi em 1981, e o problema atual não parece estar relacionado com outras falhas que a sonda encontrou nos últimos anos, disse Coffield.
Dado que ambas as sondas Voyager estão a ser submetidas a novas experiências, os membros da equipa da missão só têm como referência manuais originais escritos há décadas e não conseguem explicar os desafios que a nave espacial enfrenta à medida que envelhece.
A equipa da Voyager quer considerar todas as implicações possíveis antes de enviar novos comandos à nave espacial para garantir que as suas operações não sejam afetadas de forma inesperada.
A Voyager 1 está tão longe que leva 22,5 horas para que os comandos enviados da Terra cheguem à espaçonave. Além disso, a equipe deverá aguardar 45 horas para receber uma resposta.
Mantendo vivas as sondas da Voyager
À medida que as antigas sondas gêmeas Voyager continuavam a explorar o cosmos, a equipe lentamente desligou o hardware desses “sêniores” para conservar energia e estender suas missões, disse Susan Dodd, gerente do projeto Voyager, anteriormente à CNN.
Ao longo do caminho, ambas as naves espaciais encontraram problemas e interrupções inesperadas, incluindo um período de sete meses em 2020, quando a Voyager 2 não conseguiu comunicar com a Terra. Em agosto, a equipe da missão usou tecnologia de “grito” de longo alcance para restaurar as comunicações com a Voyager 2 depois que um comando apontou inadvertidamente a antena da espaçonave na direção errada.
Embora a equipa espere recuperar o fluxo regular de dados enviados pela Voyager 1, o principal valor da missão reside na sua longa duração, disse Coffield. Por exemplo, os cientistas querem ver como as partículas e os campos magnéticos mudam à medida que as sondas se afastam da heliosfera. Mas este conjunto de dados estará incompleto se a Voyager 1 não puder devolver informações enquanto durar.
A equipa da missão tem sido criativa nas suas estratégias para expandir o fornecimento de energia de ambas as naves espaciais nos últimos anos, para lhes permitir continuar as suas missões recordes.
“As Voyagers têm um desempenho muito além das suas missões primárias e por mais tempo do que qualquer outra nave espacial na história”, disse Coffield. “Portanto, embora a equipe de engenharia esteja trabalhando duro para mantê-los vivos, também esperamos que surjam problemas.”
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