Victor Wimpanyama recebe uma introdução ao NBA Fame and Game em Las Vegas

As paredes ao redor de Victor Wimpanyama, enquanto ele se sentava em uma coletiva de imprensa na noite de sexta-feira no Thomas & Mack Center, estavam cobertas de fotos de vencedores anteriores do Las Vegas Summer Tournament. Lá estavam as estrelas da NBA que jogaram por lá nos primeiros dias de suas carreiras e uma foto de LeBron James de 2018, quando ele apareceu vestindo um short dourado com “Lakers” escrito na frente em sua primeira aparição pública após assinar com o time.

A liga de verão estreou um ano após a temporada de estreia de James, então o novato titular foi Dwight Howard, a escolha principal do draft em 2004. Enquanto Wimpanyama falava com os repórteres, uma foto de Howard sorrindo podia ser vista na parede à sua direita.

“os Beatles?” Um executivo da equipe brincou mais cedo naquela noite quando perguntado o que ele compararia com a histeria em torno de Mbanyama, que foi escolhido pela primeira vez pelo San Antonio Spurs no mês passado. A comparação real mais próxima é James entrando na liga em 2003.

Wimpanyama havia acabado de estrear com a camisa dos Spurs, quando marcou nove pontos com oito rebotes, três assistências e cinco bloqueios. Ele dispara 2 de 13 tiros e às vezes parece cansado.

Nada disso afetará seu futuro a longo prazo, nem ele prevê como será sua carreira. Mas os primeiros dias de Wembanyama em Las Vegas não apenas o apresentaram ao jogo da NBA, mas também ao absurdo e brilho da fama. Ele saiu dessa experiência um pouco desanimado, mas ainda sorridente e equilibrado enquanto sua jornada continuava.

Wimpanyama terminou sua temporada francesa apenas três semanas antes, uma semana antes do draft da NBA. Escolhê-lo primeiro geralmente era uma conclusão precipitada, mas ela ainda chorava quando isso acontecia.

Os Spurs imediatamente começaram a moldá-lo. Ele foi jantar no dia seguinte com algumas das lendas da organização — Tim Duncan, David Robinson, Sean Elliott e Manu Ginobili — para começar a aprender com eles.

Eles sabiam que seu corpo precisava de uma pausa, então o fizeram faltar aos jogos em Sacramento na semana passada para salvar sua estreia em Las Vegas. Ele também vai pular a Copa do Mundo deste ano, onde iria fortalecer a seleção francesa.

E quando Wimpanyama começou a jogar e treinar com o time da liga de verão do Tottenham, eles se concentraram em aprender novamente.

“Há um entusiasmo muito palpável como treinador”, disse Matt Nielsen, que treina o Spurs na liga de verão. “Ele quer fazer a coisa certa.”

O jogo de sexta-feira colocou Wimpanyama e Spurs contra Charlotte Hornets e Brandon Miller, a segunda escolha geral no draft de junho.

O Thomas and Mack Center é uma arena decadente no campus da Universidade de Nevada, em Las Vegas, que se veste uma vez por ano como o centro do mundo da NBA.

Todas as 30 equipes da NBA aparecem duas semanas após o NBA Summer League Draft com escalações que incluem suas escolhas mais recentes, que não se machucarão durante os jogos de exibição. Olheiros, donos de times e executivos abundam nas tigelas inferiores e, de vez em quando, as maiores estrelas da liga fazem uma pausa nos cassinos, clubes e patrocínios para parar e sentar na quadra para jogar.

Uma multidão típica da liga de verão pode encher a metade inferior da tigela, uma boa multidão iria embalá-la e talvez se espalhar para os decks superiores. Na noite de sexta-feira, toda a arena lotou com cerca de 18.000 espectadores esperando ver algo incrível.

Wimpanyama teve alguns momentos brilhantes, mas não produziu aqueles que o público esperava ansiosamente. Ele errou bandejas e enterradas, em todos os onze arremessos que deu. Ele não foi o ponto focal do ataque do Tottenham na maior parte do jogo. Defensivamente, seu tamanho natural e envergadura de 2,5 metros significavam que ele podia bloquear arremessos mesmo quando estava atrasado para o arremesso.

Pelo menos uma vez, sua vítima foi Miller, que marcou 16 pontos em 5 de 15 arremessos com 11 rebotes.

Após a partida, Wembanyama falou sobre o desejo de melhorar o condicionamento, e disse que ficava “exausto” todas as vezes que saía do jogo. Disse que precisava entender melhor as jogadas ditadas pela base e o sistema defensivo do time.

“Eu realmente não sabia o que estava fazendo em campo esta noite, mas estou tentando aprender para as próximas partidas”, disse Wimpanyama. “O importante é estar pronto para a temporada.”

Foi uma resposta equilibrada de Wimpanyama, que parecia menos efervescente, mas ainda direto.

Isso não impediu que os observadores tirassem conclusões sobre seu futuro ou que os fãs da estrela pop Britney Spears zombassem de sua performance.

Sim, Britney Spears.

Ela tentou se aproximar de Wimpanyama por trás na noite de quarta-feira e foi parada por um segurança do Tottenham que apontou o braço esquerdo em sua direção. A polícia de Las Vegas disse que as ações do segurança fizeram com que Spears se batesse no rosto, mas Spears disse que a resposta foi excessiva e exigiu um pedido de desculpas.

Wimpanyama disse que nunca viu o rosto dela durante o encontro, mas seus fãs continuaram com raiva. A polícia disse que nenhuma acusação seria feita.

Essa pequena controvérsia marcou o início do tempo de Wembanyama em Las Vegas e destacou o absurdo que pode vir com a fama. Ele passou, porém, assim como a memória de um começo simples também pode, à medida que a carreira de Wimpanyama progredia.