A NASA registrou imagens do polo sul lunar com detalhes impressionantes, enquanto os cientistas aprendem o máximo possível sobre a região sombria antes que a missão Artemis 3 leve os astronautas para lá em um futuro próximo.
As imagens foram coletadas por uma câmera óptica altamente sensível operada pela NASA chamada ShadowCam. O instrumento está sendo transportado ao redor da lua pela espaçonave coreana Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO), também conhecida como Danuri, construída pelo Korea Aerospace Research Institute (KARI). O veículo, também carregando cinco instrumentos científicos coreanos, foi lançado em agosto de 2022 no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 e entrou na órbita lunar em dezembro seguinte, quando a ShadowCam começou a fazer imagens da lua.
A ShadowCam é ideal para imagens de alta resolução de áreas da Lua que não recebem luz solar direta porque é mais sensível à luz do que outras câmeras lunares. Ao capturar imagens das regiões fortemente sombreadas do polo sul da Lua, a ShadowCam está preparando o terreno para o Artemis 3 e futuras missões robóticas.
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Uma característica que a câmera foi capaz de capturar com mais detalhes do que nunca é a parede e o chão da Cratera Shackleton, localizada perto do polo sul da lua.
ShadowCam espiou a cratera íngreme de 13 milhas (21 quilômetros) de largura e 2,6 milhas (4,2 quilômetros) de profundidade para ver o caminho criado quando uma pedra rolou por sua encosta. Tais observações podem ajudar a determinar as características das rochas da área e as formas e velocidades das rochas que compõem as trilhas.
Mesmo com a incrível capacidade de imagem da ShadowCam, este instrumento ainda precisa de ajuda para examinar algumas das crateras profundamente sombreadas da Lua. Uma das fontes que poderia usar é a luz “earthshine” refletida da lua do nosso planeta.
Embora a luz do sol brilhando diretamente na Lua ainda seja dez vezes mais brilhante do que a iluminação fornecida pelo brilho da Terra, a luz da Terra ainda ajuda a câmera a testar a sensibilidade da ShadowCam na região equatorial da Lua.
Earthshine permitiu aos cientistas obter imagens do interior da Cratera Bruce localizada no equador da Lua. ShadowCam foi capaz de ver os fluxos luminosos formados a partir do solo deslizando pelas paredes da cratera.
O pico central da Cratera Aristarchus também foi capturado pela ShadowCam usando Earthshine como fonte de luz secundária.
Existe outro tipo de iluminação secundária que a ShadowCam pode explorar para obter imagens de regiões da Lua que são privadas de luz solar direta. Isso depende da luz que o Sol reflete nas características geológicas da Lua, como as montanhas e as paredes das crateras nos pólos que se elevam acima da superfície da Lua.
A câmera usou essa técnica para tirar uma imagem da borda da Cratera Marvin, cerca de 16 milhas (26 quilômetros) do polo sul da lua. Isso também mostrou uma área mais ampla em torno da cratera de 4,6 quilômetros de largura, parte da qual foi iluminada pela luz solar direta. O contraste entre as duas regiões demonstra a sensibilidade da ShadowCam.
As imagens da ShadowCam seguem o voo bem-sucedido do Artemis 1, durante o qual a NASA testou equipamentos que levarão os astronautas à lua, incluindo o foguete Space Launch System (SLS) e a espaçonave Orion.
O próximo grande teste da estrutura Artemis será a missão Artemis 2, que verá a espaçonave Orion transportar sua primeira tripulação para o espaço. Os astronautas nomeados para a tripulação do Artemis 2 são: Comandante Reed Wiseman, Piloto Victor Glover, Especialista da Missão 1 Christina Hammock Koch e Especialista da Missão 2 Jeremy Hansen. A tripulação fará uma viagem de teste de 10 dias à circunferência lunar, mas não pousará na superfície lunar.
Quando os astronautas do Artemis 3 finalmente explorarem o polo sul lunar, incluindo a primeira mulher e a primeira pessoa de cor a pisar na superfície lunar, o ShadowCam não será capaz de imaginá-los se estiverem sob a luz direta do sol, como serão as fotos. pálido A câmera pode capturar astronautas andando na superfície durante uma noite lunar, quando apenas a luz da Terra os ilumina.
Espera-se que o Artemis 2 seja lançado no final de 2024, se tudo correr conforme o planejado. O Artemis 3 seguirá em 2025, com base nos cronogramas atuais.
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