Os Estados Unidos afirmam que o navio Strinda, de matrícula norueguesa, pegou fogo após ser bombardeado, mas não houve relatos de vítimas.
Um navio-tanque que viajava pelo estratégico Estreito de Bab al-Mandeb, que separa a África Oriental da Península Arábica, na costa do Iémen, foi atingido por um míssil.
O Comando Central dos EUA (CENTCOM) disse que o navio Strinda, de propriedade e operado pela Noruega, foi bombardeado por volta da meia-noite, horário local (21h GMT de segunda-feira).
O Comando Central dos EUA disse em comunicado que o navio “foi atacado pelo que se acredita ser um míssil de cruzeiro antinavio lançado de uma área controlada pelos Houthi no Iêmen ao passar por Bab al-Mandab”.
O Strinda, um navio petroleiro e químico, faz parte da frota da empresa de navegação Mowinckels Rederi, sediada em Bergen, segundo o seu site, e estava a caminho de Itália.
O CEO Geir Belsnes confirmou que o navio foi “atingido por um míssil” e pegou fogo.
“Felizmente, não houve vítimas entre nenhum dos tripulantes que conseguiram extinguir o incêndio”, disse Belsnis à Al Jazeera por e-mail. “Nosso foco foi, e continua sendo, na segurança e no bem-estar dos marinheiros a bordo.”
Ele acrescentou que o navio “agora está indo para um porto seguro”.
O ataque ao navio ocorre num momento em que as ameaças à navegação comercial na região aumentam em meio à escalada da guerra entre Israel e o Hamas. Os Houthis apoiados pelo Irão no Iémen realizaram uma série de ataques a navios no Mar Vermelho e lançaram drones e mísseis contra Israel. Nos últimos dias, eles ameaçaram atacar qualquer navio que acreditassem estar indo ou vindo de Israel.
Os Houthis não assumiram imediatamente a responsabilidade pelo ataque, embora a agência de notícias Associated Press tenha citado o porta-voz militar dos rebeldes, o brigadeiro-general Yahya Saree, dizendo que um anúncio importante seria feito em breve.
As Operações de Comércio Marítimo do Reino Unido, uma agência marítima que fornece alertas de segurança aos navios, já haviam relatado um incêndio em um navio não identificado a cerca de 15 milhas náuticas (28 km) do porto iemenita de Mokha.
As coordenadas correspondem à última posição conhecida do navio Strinda, parte da frota da Mowinckels Rederi, com sede em Bergen, segundo seu site. A empresa não respondeu imediatamente a um pedido de comentário por e-mail.
O Comando Central dos EUA disse que o USS Mason respondeu ao pedido de socorro de Strinda e prestou assistência.
Os Estados Unidos e a França não chegaram a dizer que os seus navios foram alvo, mas disseram que os drones Houthi se dirigiram em direção aos seus navios e foram abatidos em legítima defesa.
Até agora, Washington recusou-se a responder directamente aos ataques, tal como Israel, cujos militares continuam a descrever os navios como não tendo qualquer ligação com o seu país.
Em Novembro, os Houthis apreenderam um navio de transporte de veículos ligado a Israel no Mar Vermelho, ao largo da costa do Iémen. O navio ainda está sob controle dos rebeldes perto da cidade costeira de Hodeidah. Separadamente, um navio porta-contêineres de propriedade de um bilionário israelense foi atacado por um suposto drone iraniano no Oceano Índico.
O cessar-fogo inicial entre os Houthis e a coligação liderada pela Arábia Saudita que luta em nome do governo iemenita no exílio ainda se mantém após anos de combates que criaram uma das piores crises humanitárias do mundo.
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