UConn sobrevive ao teste, retornando ao jogo do título nacional ao defender o Alabama na Final Four

GLENDALE, Arizona – Tristen Newton esperou pela tela de bola no topo e então acertou o grandalhão Donovan Clingan na pista para uma enterrada enfática. O assento de Connecticut explodiu.

Embora tenha demorado mais do que o normal, os Huskies saíram do Alabama na noite de sábado para registrar uma vitória por 86-72 no State Farm Stadium. UConn avança para enfrentar Purdue no jogo do campeonato nacional na noite de segunda-feira, dando aos Huskies a chance de se tornarem a primeira escola a se repetir como campeã nacional de basquete masculino desde a Flórida em 2006 e 2007.

A última etapa não será fácil. Os Boilermakers venceram o NC State por 63-50 em sua primeira semifinal nacional na noite de sábado, uma disputa na qual nunca perderam.

O jogo do título contará com uma batalha entre os grandes homens – Zach Eddy, de 2,10 metros, de Purdue, e Klingan, de 2,10 metros. Também contará com dois treinadores que mantiveram seus times entre os cinco primeiros na AP Poll durante toda a temporada. UConn passou sete semanas em primeiro lugar e Purdue passou cinco.

Entrando no sábado, os Huskies não foram desafiados neste torneio. Eles venceram Stetson, Northwestern, San Diego State e Illinois por uma média de 27,8 pontos. O único problema que encontraram foi durante a viagem para a Final Four, onde problemas mecânicos e climáticos atrasaram a chegada da equipe até as 3h de quinta-feira.

Isso mudou contra o Alabama. Por mais de 30 minutos, o Crimson Tide testou os Huskies (36-3). Faltando 12:44 para o fim do segundo tempo, Grant Nelson acertou um gancho suave para empatar o placar em 56-56. Então o jogo virou.

O guarda da UConn, Stefon Castle, acertou dois chutes errados e marcou uma fuga. Samson Johnson rolou até a cesta e mergulhou. Alex Karapan devolveu a falta. Oito pontos consecutivos. Connecticut teve sua maior vantagem com 64-56. O técnico do Alabama, Nate Oats, deu um tempo. Não importa.

Os Huskies jogaram com equilíbrio nos minutos finais, diminuindo a desvantagem de três pontos que os prejudicou no primeiro tempo. Firme desde o início, Castle liderou a UConn por 21 pontos. Cliganan somou 18 pontos, cinco rebotes e quatro bloqueios. Newton fez 12 pontos e nove assistências. Karapan e Cam Spencer contribuíram cada um com 14 pontos.

UConn disparou 53 por cento no segundo tempo.

Alabama, competindo na primeira Final Four da história escolar, terminou 25-12. Mark Sears liderou o Crimson Tide com 24 pontos. Depois de acertar 8 de 11 na faixa de 3 pontos no primeiro tempo, eles fizeram apenas 3-12 no segundo tempo.

E na segunda-feira, UConn e o técnico Danny Hurley tentarão se repetir como campeões nacionais. Nos últimos cinquenta anos, esta tem sido uma tarefa quase impossível. Além dos Florida Gators de Billy Donovan, a única outra escola a repetir é a Duke, que o fez em 1992. O irmão mais velho de Hurley, Bobby, era um guarda de destaque nessas equipes.

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(Foto: Jamie Squire/Getty Images)