SÃO FRANCISCO – A startup de logística espacial TransAstra ganhou um contrato da NASA para fabricar uma bolsa para capturar detritos orbitais.
Sob o contrato de Fase II de Pesquisa de Inovação para Pequenas Empresas, no valor de US$ 850 mil, a TransAstra construirá uma bolsa inflável e demonstrará no terreno como o dispositivo, que usa stents infláveis para abrir e fechar, encapsula um objeto não cooperativo.
Legado de braço
A tecnologia de sacola foi inventada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para a missão Asteroid Redirect, um plano para encontrar um asteroide próximo à Terra e trazê-lo para a órbita lunar.
A TransAstra construiu uma pequena bolsa coletora em 2021 com financiamento da NASA Innovative Advanced Concepts. O novo contrato da TransAstra foi concedido através do programa SBIR Ignite da NASA, que apoia tecnologia em estágio inicial com potenciais aplicações comerciais.
“Originalmente desenvolvemos este pequeno protótipo de sacola para demonstrar a mineração de asteróides na órbita baixa da Terra usando um asteróide artificial”, disse Joel Sercil, fundador e CEO da TransAstra. Notícias espaciais. “Mas mais tarde percebemos que esta é a melhor coisa já feita para limpar detritos orbitais.”
Coleta de lixo
Pequenos sacos de captura podem recuperar satélites em cubos. Os sacos maiores poderiam abrigar cascos de foguetes usados, satélites de comunicações geoestacionários ou asteroides de 50 mil toneladas, disse Sercel.
As bolsas de captura oferecem algumas vantagens sobre outros métodos de limpeza de detritos orbitais.
“Não é necessário que o alvo tenha quaisquer construções que você possa capturar”, disse Sercel. “Não requer travamento e é uma manobra precisa. Tem que ser preciso o suficiente para abrir a sacola, colocar a sacola em volta dessa coisa e fechar a sacola.
Se o objeto alvo estiver girando rapidamente, por exemplo, o saco de captura “tem que corresponder ao seu giro até certo ponto, como nossa análise indica”, disse Sercel.
Em vez de remover um pedaço de entulho de cada vez, a TransAstra sugere coletar vários itens com uma sacola.
“Se você tiver que voar até um objeto, capturá-lo, entrar em uma órbita curta e depois retornar à altitude operacional, isso consumirá uma enorme quantidade de combustível”, disse Searssel. “É melhor coletar vários detritos em uma missão.”
Reciclagem em órbita
Um estudo recente concluído pela TransAstra e pela startup de infraestrutura espacial ThinkOrbital propõe o transporte de detritos ou satélites mortos para uma planta de processamento em órbita.
Capturar, armazenar e reutilizar hardware espacial reduziu o custo em seis vezes em comparação com o custo de voar os objetos individualmente a uma altitude baixa o suficiente para retornar rapidamente à atmosfera da Terra. Além disso, a abordagem de reutilização reduziu os custos de combustível em 82% e o tempo de remoção de detritos em 40%.
“Esses resultados validam e validam o potencial desta abordagem para resolver uma das maiores e mais urgentes ameaças existenciais no espaço de uma forma mais rápida, fácil, econômica e sustentável”, disse Sebastian Asprilla, cofundador e CEO da ThinkOrbital. em um comunicado. “As implicações para o avanço da industrialização espacial à luz destas descobertas são profundas.”
Método de limpeza sugerido
A TransAstra e a Think Orbital propõem o lançamento de sacos de captura na espaçonave TransAstra Worker Bee. Depois de navegar até a órbita de destroços alvo, a abelha operária transferirá os destroços para o ThinkPlatform da ThinkOrbital.
A ThinkPlatform proposta tem um diâmetro de aproximadamente 37 metros e um volume de 4.000 metros cúbicos. A ThinkOrbital planeja fornecer ao ThinkPlatform ferramentas para verificar, reparar e reciclar coisas.
“A poderosa combinação destas tecnologias revolucionárias cria um ecossistema eficaz para resolver o nosso crescente problema de detritos espaciais imediatamente e de forma contínua”, disse Nicole Schumacher, vice-presidente de Parcerias Estratégicas da TransAstra, num comunicado. “As viagens repetidas para capturar detritos orbitais e transportá-los para a atmosfera da Terra para eliminação requerem propelentes e tempo significativos. As usinas de reciclagem espacial resolvem esse problema e transformam o que antes era um passivo em um ativo que não apenas dilui os detritos orbitais, mas abre novas possibilidades para manufatura.” construção no espaço.
Estudos de simulação
As conclusões da TransAstra e da ThinkOrbital são o resultado de um estudo dividido em duas partes. Através de extensas simulações computacionais, as empresas compararam os custos e a massa de empuxo necessária para descartar detritos em uma plataforma orbital com a captura de corpos de detritos para descarte na atmosfera da Terra.
A TransAstra planeja abastecer o Worker Bee na ThinkPlatform.
Os benefícios da reutilização de detritos permaneceram consistentes em várias massas de detritos e altitudes orbitais, de acordo com o comunicado de imprensa.
“Este estudo demonstra que podemos e devemos repensar criativamente a forma como abordamos o manejo de detritos”, disse Lee Rosen, cofundador da ThinkOrbital e coronel aposentado da Força Aérea dos EUA, em um comunicado. “Isto é fundamental não só para o avanço da exploração espacial e da industrialização, mas também para a nossa defesa nacional.”
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