Terceira tentativa de lançamento da Boeing se aproxima do espaço Starliner preso

Na quinta-feira, a Boeing Space Company deve realizar um voo de teste crucial de sua nova espaçonave de passageiros, a CST-100 Starliner – uma missão que lançará a cápsula em forma de goma para a Estação Espacial Internacional sem ninguém a bordo. É uma jornada que a Boeing precisa desesperadamente fazer depois de uma longa jornada até a plataforma de lançamento marcada por muitas falhas, falsas partidas e longos atrasos.

Starliner, em sua essência, é um táxi espacial. Projetada para transportar até sete passageiros, a cápsula deve ser lançada em órbita no topo de um foguete Atlas V, depois acoplar automaticamente na Estação Espacial Internacional, ou ISS, e eventualmente pousar na Terra novamente sob uma série de pára-quedas. Uma vez operacional, o Starliner essencialmente transportará os astronautas da NASA de e para a estação para ajudar a manter a tripulação da Estação Espacial Internacional nos trilhos. Mas antes que a NASA se sinta confortável em colocar pessoas a bordo, a agência quer que o Starliner demonstre que pode realizar com segurança todos os principais marcos de uma missão espacial humana.

Provar isso acabou sendo uma luta para a Boeing nos últimos três anos. Na verdade, este próximo lançamento do Starliner é uma reinicialização. A Boeing tentou lançar um Starliner não tripulado pela primeira vez em 2019, mas a espaçonave nunca chegou à estação espacial como pretendido. A pedido da NASA, a empresa concordou em dar outra chance ao voo de teste, com um relançamento planejado para o verão do ano passado. Mas depois que o Starliner foi colocado na plataforma de lançamento, a Boeing acabou devolvendo a espaçonave à fábrica para consertar algumas válvulas que não estavam funcionando corretamente. Já faz quase um ano desde que essa desaceleração ocorreu, e os atrasos são cumulativos Boeing custa mais US$ 595 milhões.

Agora, a Boeing está se preparando para tentar novamente, e a empresa espera que uma terceira vez seja mágica. “A equipe da Boeing está pronta e pronta”, disse Mark Naby, gerente do programa de tripulação comercial da Boeing, durante uma coletiva de imprensa antes do voo. “A parceria entre a NASA e a Boeing é realmente forte e é um reflexo de todo o trabalho duro que foi feito”.

A verdade é que as relações da Boeing com a NASA se desgastaram lentamente durante o desenvolvimento do Starliner, e uma falha neste teste de voo poderia colocar essa parceria em maior risco. Além disso, se a Boeing não for bem-sucedida, a NASA pode ficar com apenas um fornecedor de lançamento – SpaceX – para transportar humanos de e para a Estação Espacial Internacional.

primeira tentativa

A Boeing estava trabalhando em um Starliner Desde 2014 Quando a NASA selecionou a empresa, juntamente com a SpaceX, para desenvolver cápsulas espaciais que pudessem transportar astronautas de e para a estação espacial. As duas empresas estão na fase final do programa Commercial Crew da NASA, que visa tornar empresas privadas – não o governo – responsáveis ​​por levar as pessoas à órbita baixa da Terra. Naquela época, a Boeing recebeu um contrato de desenvolvimento inicial no valor de US$ 4,2 bilhões, enquanto a SpaceX recebeu um contrato no valor de US$ 2,6 bilhões.

Esses contratos premiados desencadearam uma competição entre a SpaceX e a Boeing para ver qual empresa poderia lançar humanos para a Estação Espacial Internacional primeiro. Ao longo do desenvolvimento, tanto a SpaceX quanto a Boeing pareciam pescoço a pescoço, com a Boeing esperando um pouco à frente. A empresa tem sido a favorita desde o início, pois é uma contratada de longa data da agência espacial. A Boeing é a principal empreiteira da Estação Espacial Internacional e atualmente está construindo o foguete de próxima geração da NASA, o Space Launch System.

Mas para a Boeing, o Programa de Tripulação Comercial era uma nova maneira de fazer negócios com a NASA. A Boeing muitas vezes trabalhou com a agência espacial por meio de contratos de custo acrescido: acordos nos quais a empresa recebe financiamento da agência para cobrir todos os custos de desenvolvimento. Uma vez que o desenvolvimento termina, a NASA possui o veículo. Com a Commercial Crew, os contratos tinham um preço fixo. A NASA deu às empresas uma quantia fixa e as empresas tiveram que cobrir quaisquer custos de desenvolvimento além do preço inicial. Ao longo do caminho, a Boeing lutou para atingir seus marcos e detecção de auditoria Que a NASA concordou em pagar um adicional de US$ 287 milhões à empresa para resolver esses atrasos e “garantir que a empresa continue como um segundo fornecedor de tripulação comercial”.

Foto: NASA/Tony Gray e Kevin O’Connell

Quando finalmente chegou a hora de pilotar o Starliner, a Boeing não enfrentou nada além de obstáculos. Como parte de um acordo de tripulação comercial com a NASA, a Boeing deve lançar uma versão não tripulada da cápsula e colocá-la nas etapas reais de lançamento antes que os humanos subam a bordo. A Boeing tentou isso pela primeira vez em dezembro de 2019 com uma missão chamada OFT, ou Teste de Voo Orbital. Enquanto o Starliner foi lançado com sucesso no espaço no topo de seu foguete Atlas V, uma falha de software fez com que a cápsula lançasse incorretamente seus motores, Eu entrei na órbita errada. Os controladores da missão não conseguiram resolver o problema durante a falha de ignição devido a um Apagão de comunicação. No final, o Starliner não conseguiu chegar à Estação Espacial Internacional e a Boeing teve que trazer a cápsula para casa mais cedo Depois de apenas dois dias no espaço.

Mais tarde, a Boeing e a NASA revelaram que os engenheiros fizeram isso Já fixou um Em segundo lugar Versão de software em voo intermediário, o que poderia ter causado uma “falha catastrófica da nave espacial” durante o pouso se não fosse resolvido, de acordo com o Comitê de Segurança da NASA. Posteriormente, a NASA e a Boeing lançaram uma investigação completa sobre as questões da lei de comércio exterior e da cultura de segurança da Boeing. 80 recomendações que a Boeing deve abordar antes de voar novamente, como executar mais simulações e testar software integrado. A Boeing também optou por reiniciar o OFT – uma nova missão chamada OFT-2.

Enquanto a Boeing trabalhava para se preparar para suas missões, a SpaceX lançou com sucesso sua primeira tripulação humana em maio de 2020 e realizou cinco missões tripuladas para a NASA desde então.

tente novamente

A segunda tentativa da Boeing de lançar o Starliner deveria acontecer em agosto passado, um ano e meio após a falha da missão OFT. Depois de afirmar ter implementado todas as mudanças solicitadas pela NASA, a empresa lançou o Starliner na plataforma de lançamento na Flórida, prestes a ser lançada. Mas horas antes do horário programado para a decolagem da cápsula, a Boeing interrompeu a contagem regressiva.

A empresa descobriu que 13 das 24 válvulas do Starliner – usadas para transportar o combustível oxidado na cápsula – Eles estavam presos na posição errada. Enquanto a Boeing conseguiu liberar alguns dos fusíveis antes do horário programado de decolagem, alguns não cederam, e a empresa optou por devolver a cápsula à fábrica para uma inspeção mais detalhada. Levou meses para diagnosticar o problema e incluiu uma tomografia computadorizada (TC) das válvulas. A empresa acredita que algum oxidante nas válvulas pode ter vazado e misturado com a umidade do ar úmido da Flórida, Criando corrosão que impede que as válvulas abram corretamente.

Foto: NASA/Frank Michaux

A Boeing diz que corrigiu o problema e está pronta para voar novamente. As válvulas do Starliner foram substituídas e a Boeing incluiu alguns reparos adicionais para garantir que a corrosão nunca ocorra novamente. Um selante foi adicionado para evitar a entrada de umidade nas válvulas, e a Boeing fez uma purga seca para remover qualquer umidade extra do sistema.

Originalmente, a Boeing indicou que as válvulas permaneceriam com o mesmo design. “Nós não redesenhamos a válvula neste momento”, disse Michael Parker, vice-presidente da Boeing e vice-gerente geral de espaço e lançamento, durante uma coletiva de imprensa. “Estas são as mesmas válvulas.” No entanto, após relatório em Reuters Fricção conjunta entre Boeing e Aerojet Rocketdynefabricante de válvulas, por causa da adesão, a Boeing reconheceu que a empresa ele é Considere redesenhar a válvula.

“A solução de curto prazo não foi reprojetar a válvula”, disse Naby durante uma coletiva de imprensa de acompanhamento. “Este sempre foi o caso. Como uma solução de longo prazo, estamos procurando opções por pelo menos um mês, se não mais, e incluiu o redesenho de válvulas como opção.”

o futuro

A partir de agora, as coisas parecem estar no caminho certo para o lançamento de quinta-feira. “Fizemos uma última volta de todas as válvulas [on Monday] “Todos eles funcionaram nominalmente, então estamos em ótima forma”, disse Naby.

Se a Boeing puder colocar o Starliner em órbita desta vez, a principal coisa que a empresa precisa provar é a capacidade do Starliner de se acoplar automaticamente à Estação Espacial Internacional. Esta é uma tarefa crítica que a cápsula terá que realizar em missões espaciais tripuladas. Steve Stitch, gerente de programa do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse durante uma conferência de imprensa. Se o lançamento for bem-sucedido, o Starliner tentará atracar na Estação Espacial Internacional na tarde de sexta-feira e sua porta será aberta no sábado de manhã. A cápsula permanecerá conectada à Estação Espacial Internacional por cerca de quatro a cinco dias antes de se desconectar e retornar à Terra, pousando em White Sands Missile Range no Novo México, Dugway Proving Ground em Utah, Edwards Air Force Base na Califórnia ou Willcox Playa no Arizona. .

Todos e todos, a Boeing realmente precisa que esse trabalho corra bem. Embora a empresa continue sendo um dos maiores parceiros da NASA, Seu futuro com a agência espacial é um pouco duvidoso. O trabalho da Boeing no foguete de próxima geração da NASA, o Space Launch System, continua sofrendo atraso após atraso, e seus custos de desenvolvimento aumentaram na última década. A Boeing também perdeu uma grande oferta multimilionária para construir um novo módulo de pouso humano da NASA para colocar pessoas na lua. Após uma série de contratempos em geral, a Boeing poderia usar a vitória do Starliner.

Após o lançamento, é hora de se preparar para colocar as pessoas a bordo do Starliner – e isso pode levar algum tempo, especialmente se a Boeing decidir redesenhar a válvula. O Comitê de Segurança da NASA também observou que havia “uma tremenda quantidade de trabalho a ser feito” entre o voo bem-sucedido do OFT-2 e um voo de teste com pessoas a bordo. “O comitê está satisfeito que, de todas as indicações, não há senso de necessidade de pressa”, disse Dave West, membro do Conselho Consultivo de Segurança Espacial da NASA, durante a reunião da semana passada.

Mas, no final, qualquer grande contratempo no Starliner também coloca a NASA em um beco sem saída. Enquanto a SpaceX provou sua capacidade de colocar tripulações em órbita para a agência espacial, a NASA Fazer Eu gosto de sobrar. Na última década, a NASA teve apenas um foguete russo Soyuz para colocar os astronautas em órbita, o que provou ser uma situação complicada quando um dos aviões Soyuz falhou durante o lançamento, levantando preocupações de que a NASA não tinha como levar astronautas ao espaço. Enquanto a NASA ainda está trabalhando para levar futuros astronautas a bordo das cápsulas russas Soyuz, as tensões entre os Estados Unidos e a Rússia tornam esse arranjo bastante tênue. Ter o Starliner da Boeing em jogo daria à NASA mais opções, algo que a agência sempre gostou de ser.

“Esta missão é um importante trampolim para a Boeing e a NASA, pois possibilitamos … um fornecedor de tripulação adicional para a Estação Espacial Internacional”, disse Joel Montalbano, gerente do programa da Estação Espacial Internacional da NASA, durante uma entrevista coletiva. “Consideramos esta uma viagem histórica.”