Telescópio Espacial Euclides revela novas imagens do universo

Um número surpreendente de galáxias brilhantes, um berçário de estrelas roxas e laranja e uma galáxia espiral semelhante à Via Láctea: novas imagens do Telescópio Espacial Europeu Euclides foram reveladas na quinta-feira.

Este é o segundo conjunto de imagens publicadas pela Agência Espacial Europeia desde o lançamento do Euclid no ano passado, na primeira missão de sempre para investigar os segredos da matéria escura e da energia escura.

Também foram publicados pela primeira vez os resultados científicos da missão de seis anos, que pretende utilizar o seu amplo campo de visão para mapear dois mil milhões de galáxias num terço do céu.

O cientista do projeto Euclid, Rene Lorig, disse à AFP que estava “pessoalmente muito entusiasmado” com a imagem de um enorme aglomerado de galáxias chamado Abell 2390.

A imagem do aglomerado, que fica a 2,7 bilhões de anos-luz de distância da Terra, inclui mais de 50 mil galáxias.

Apenas uma galáxia – como a nossa – pode abrigar centenas de bilhões ou até trilhões de estrelas.

Só o Abell 2390 tem a massa de cerca de 10 triliões de sóis, disse Jason Rhodes, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, numa conferência de imprensa online.

A imagem também sugere vestígios de matéria escura, cuja presença invisível só pode ser detectada observando como a sua gravidade distorce a luz.

“Há tanta matéria escura neste aglomerado que a luz de algumas destas galáxias de fundo é fortemente curvada”, disse Rhodes, fazendo-as parecer curvas.

Acredita-se que a matéria escura e a energia escura constituam 95% do universo, mas não sabemos quase nada sobre elas.

Outra maneira pela qual a imagem da Abell 2390 sugeriu a matéria escura é revelando a luz fraca de “estrelas órfãs” à deriva entre aglomerados de galáxias.

O cientista francês Jean-Charles Coulander disse à AFP que essas estrelas emanam de galáxias, “criando uma espécie de nuvem que envolve todo o aglomerado”.

Os astrónomos acreditam que este estranho fenómeno indica a presença de matéria escura entre as galáxias.

– Uma estrela nasce –

Euclides também obteve a imagem mais profunda de sempre de Messier 78, um berçário de formação de estrelas a 1.300 anos-luz da Terra, na constelação de Órion.

As estrelas ainda estão se formando no centro azulado da imagem. Depois de gestar durante milhões de anos, emerge das nuvens roxas e laranja na parte inferior da imagem.

“Apenas Euclides poderia mostrar isso de uma só vez”, enfatizou Lorig.

Isto porque o Euclides tem um campo de visão muito amplo, ao contrário do Telescópio Espacial James Webb de Visão Distante, o seu vizinho num ponto de sobrevoo estável a 1,5 milhões de quilómetros (930.000 milhas) da Terra.

Outra imagem do enorme aglomerado de galáxias Abell 2764 mostra uma área preta na qual se destaca uma única estrela amarela.

Quilander admitiu que isso foi resultado de um erro ao apontar o telescópio. Mas ele disse que a imagem demonstrou a “capacidade única de Euclides de focar a luz”, porque ainda era capaz de detectar objetos muito fracos próximos à estrela brilhante.

O retrato que Euclides fez do jovem grupo de Dorado continha uma surpresa. Embora o aglomerado já tenha sido bem estudado, Euclides descobriu uma galáxia anã como nenhuma outra, disseram os cientistas.

“Nunca vi nada assim antes”, disse Quilander.

Na quinta nova imagem, a galáxia espiral NGC 6744 – que se parece muito com a Via Láctea – aparece contra um fundo de estrelas brilhantes.

– Na trilha da matéria escura –

Ainda estamos no início da missão e as cinco novas imagens foram tiradas em apenas um dia.

Nos próximos anos, os cientistas planeiam examinar os dados de Euclides na esperança de descobrir todos os tipos de corpos celestes, tais como planetas “desonestos”, flutuando livremente pelo universo sem contacto com uma estrela.

Mas os pesquisadores já analisaram o primeiro lote de imagens de Euclides, divulgado em novembro.

Num dos 10 estudos pré-impressos publicados na quinta-feira, os cientistas observaram estrelas órfãs no aglomerado de Perseu.

Estas estrelas desaparecidas estão agora “presas na gravidade da matéria escura”, disse Lorig.

Ele enfatizou que esta ainda é apenas uma “detecção indireta de matéria escura”, acrescentando que é muito cedo para “dizer algo sobre a energia escura”.

O trabalho não foi totalmente tranquilo.

Em março, um processo delicado derreteu lentamente uma fina camada de gelo que obscurecia a visão do telescópio ao aquecer um dos espelhos do telescópio.

Há sinais de que o gelo está se acumulando novamente, disse Lorig, acrescentando que a equipe tem tempo para investigar o que fazer a seguir.

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