Dezembro 23, 2024

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Starliner decola em seu primeiro vôo com astronautas da NASA a bordo

Starliner decola em seu primeiro vôo com astronautas da NASA a bordo

Depois de duas viagens à plataforma de lançamento que não terminaram no espaço, dois astronautas da NASA finalmente entraram em órbita na quarta-feira em um veículo construído pela Boeing, a gigante aeroespacial.

O voo inaugural da Starliner, cápsula de 15 pés de largura com astronautas a bordo, ocorre quatro anos e seis dias depois que a SpaceX, outra empresa contratada pela NASA para fornecer voos de astronautas, lançou sua primeira missão com astronautas à Estação Espacial Internacional. . A Boeing também está programada para oferecer este serviço, mas uma série de atrasos dispendiosos impediram os astronautas de pilotar o veículo da empresa mais cedo. A SpaceX, antes vista como uma startup, colocou 13 tripulações em órbita no total.

O tão esperado voo da nave espacial da Boeing é o mais recente passo nos esforços da NASA para confiar mais no setor privado para o seu programa de voos espaciais tripulados.

“Este é outro marco nesta história extraordinária para a NASA”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante uma conferência de imprensa pós-lançamento.

Quando o Starliner chegar à estação espacial na quinta-feira, ele se juntará a uma cápsula SpaceX Crew Dragon já ancorada lá. Funcionários da NASA têm enfatizado consistentemente que desejam ter duas espaçonaves americanas diferentes, capazes de transportar astronautas para a órbita.

“Sempre gostamos de ter um backup”, disse Nelson. “Isso torna tudo mais seguro para nossos astronautas.”

Se a missão do veículo correr bem, também trará boas notícias para a Boeing, cujo histórico de segurança da aviação está sob intenso escrutínio depois que o painel lateral de um avião da Alaska Airlines explodiu durante um voo no início deste ano.

A divisão espacial da Boeing também tem estado sob pressão, com o trabalho no Starliner se estendendo por anos a mais do que a empresa ou a NASA esperavam. Os riscos técnicos incluíam testes de software inadequados, corrosão das válvulas de impulso, fita inflamável e um componente-chave do sistema de pára-quedas que se revelou mais fraco do que o esperado.

Os astronautas Butch Wilmore, à esquerda, e Sonny Williams deixam o Edifício de Operações e Saída em Cabo Canaveral na manhã de quarta-feira.crédito…Joe Raedle/Getty Images

Poucos minutos antes do lançamento, Butch Wilmore, comandante da missão, disse: “Vamos colocar fogo neste foguete, vamos empurrá-lo para o céu”.

Sonny Williams, o outro tripulante que atua como piloto, acrescentou: “Vamos, Calypso, leve-nos ao espaço e de volta”, referindo-se ao nome que ela deu à cápsula, em homenagem à nave usada pelo oceanógrafo Jacques Cousteau.

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“Sonny e eu estamos honrados em compartilhar o sonho do voo espacial com cada um de vocês. Então, vamos em frente, vamos colocar fogo neste foguete e empurrá-lo para o céu, enquanto esses poderosos americanos se preparam. vai, Calipso. Leve-nos ao espaço e volte.”

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créditocrédito…NASA através da Reuters

Às 10h52 ET, os motores do foguete Atlas 5 foram acionados, elevando a espaçonave Starliner em uma trajetória curva para o espaço. O lançamento e as primeiras partes da viagem orbital de hoje foram um alívio bem-vindo, pois foram executados sem problemas.

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“Houston, Starliner. Sim.”

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créditocrédito…NASA através da Reuters

“Estou sorrindo, acredite”, disse Mark Nappi, funcionário da Boeing responsável pelo Starliner. “Mas há um pouco de avassalador emocional, porque há muitas etapas nesta missão. E acabamos de completar a primeira parte.”

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“Você acertou um bom estrangulamento.” “Bom estrangulamento.” “A fadiga do SRB é boa.” “Bom SRB.”

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créditocrédito…NASA através da Reuters

Ocorreu um pequeno mau funcionamento no sistema que fornece resfriamento durante o vôo em órbita. O sistema de refrigeração, conhecido como sublimador, consumiu um pouco mais de água do que o esperado. Assim que a espaçonave chegou à órbita, ela mudou para um sistema de resfriamento diferente, o criogênico, e embora os engenheiros investiguem o que aconteceu, isso não afetará a missão.

Wilmore e Sra. Williams estão programados para atracar na estação às 12h15 de quinta-feira.

Ao longo do caminho, Wilmore e Williams reservarão um tempo para testar manualmente a espaçonave, algo que normalmente não é necessário, exceto em situações de emergência. Os sistemas de suporte à vida também serão totalmente verificados.

Os astronautas passarão então pelo menos oito dias na estação espacial antes de retornar à Terra. A missão tem 87 alvos de teste no total. “Existem muitos desses tipos, eu os chamaria de tipos confortáveis ​​de alvos de teste de voo”, disse Nappi. “Como cabem os assentos? Como funcionam os trajes? Como são os displays?”

Após a missão, a NASA e a Boeing revisarão os dados do voo para concluir a certificação Starliner. A espaçonave estará então pronta para iniciar voos operacionais uma vez por ano para transportar as tripulações da NASA para uma estadia de seis meses na estação espacial. Cada cápsula Starliner – a Boeing tem duas para missões orbitais – é projetada para 10 missões.

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créditocrédito…NASA através da Reuters

O caminho para a viagem de quarta-feira está em construção há anos.

Em 2014, a NASA concedeu contratos à Boeing e à SpaceX, a empresa de foguetes dirigida por Elon Musk, para construir substitutos para os ônibus espaciais que transportavam astronautas de e para a estação espacial antes de serem aposentados em 2011. A NASA começou a pagar à Rússia para voar seus avião espacial. Astronautas em órbita em foguetes Soyuz.

O Congresso estava cético e reduziu repetidamente os fundos solicitados pela NASA para o Programa de Tripulação Comercial. Na época, a SpaceX estava em ascensão, mas não era a força dominante que é hoje na indústria de lançamento de foguetes. A escolha da Boeing ajudou a tranquilizar os legisladores de que a NASA estava fazendo um investimento sólido.

A NASA disse originalmente que o Starliner e o Crew Dragon da SpaceX poderiam estar prontos em 2017.

Ambos demoraram mais do que o planejado, o que é incomum no setor aéreo.

Mas em dezembro de 2019, a Boeing parecia ter atingido os seus limites. Então, um teste do Starliner sem astronautas a bordo falhou devido a problemas de software e a acoplagem planejada foi cancelada. A NASA descreveu o voo como um “acidente de alta definição” porque falhas de software poderiam ter destruído a espaçonave se não tivessem sido corrigidas antes de reentrar na atmosfera.

Uma cápsula Starliner em abril, lançada da Unidade Comercial de Tripulação e Processamento de Carga em Cabo Canaveral.crédito…Chandan Khanna/AFP-Getty Images

A Boeing e a NASA decidiram repetir o teste não tripulado, mas este teste foi adiado devido ao desgaste das válvulas de empuxo e o Starliner só foi lançado novamente em maio de 2022.

Então surgiram mais problemas. A fita protetora enrolada no isolamento do fio revelou-se inflamável, e um componente importante, mas vulnerável, do sistema de pára-quedas teria quebrado se os três pára-quedas do Starliner não tivessem sido acionados corretamente.

Esses atrasos custaram à Boeing US$ 1,4 bilhão e, enquanto o Starliner permaneceu na Terra, a SpaceX lançou nove missões tripuladas para a NASA (uma das quais, Crew-8, está atualmente atracada na estação) e quatro missões comerciais adicionais com passageiros não pertencentes à NASA a bordo. .

A rodada de tentativas de lançamento deste ano começou em 6 de maio. Esse vôo foi abortado devido a uma falha na válvula do foguete Atlas V. Um pequeno vazamento de hélio foi posteriormente descoberto no sistema de propulsão do Starliner, levando a várias semanas de investigação.

A segunda tentativa de lançamento no sábado durou 3 minutos e 50 segundos antes da decolagem, até que os computadores que cuidavam de forma independente das partes finais da sequência de lançamento encontraram um problema e interromperam a contagem regressiva.

Nos dias seguintes, os técnicos substituíram o componente de energia defeituoso, abrindo caminho para um lançamento bem-sucedido na quarta-feira.

Neeraj Chokshi Contribuiu para relatórios.