Depois de duas viagens à plataforma de lançamento que não terminaram no espaço, dois astronautas da NASA finalmente entraram em órbita na quarta-feira em um veículo construído pela Boeing, a gigante aeroespacial.
O voo inaugural da Starliner, cápsula de 15 pés de largura com astronautas a bordo, ocorre quatro anos e seis dias depois que a SpaceX, outra empresa contratada pela NASA para fornecer voos de astronautas, lançou sua primeira missão com astronautas à Estação Espacial Internacional. . A Boeing também está programada para oferecer este serviço, mas uma série de atrasos dispendiosos impediram os astronautas de pilotar o veículo da empresa mais cedo. A SpaceX, antes vista como uma startup, colocou 13 tripulações em órbita no total.
O tão esperado voo da nave espacial da Boeing é o mais recente passo nos esforços da NASA para confiar mais no setor privado para o seu programa de voos espaciais tripulados.
“Este é outro marco nesta história extraordinária para a NASA”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, durante uma conferência de imprensa pós-lançamento.
Quando o Starliner chegar à estação espacial na quinta-feira, ele se juntará a uma cápsula SpaceX Crew Dragon já ancorada lá. Funcionários da NASA têm enfatizado consistentemente que desejam ter duas espaçonaves americanas diferentes, capazes de transportar astronautas para a órbita.
“Sempre gostamos de ter um backup”, disse Nelson. “Isso torna tudo mais seguro para nossos astronautas.”
Se a missão do veículo correr bem, também trará boas notícias para a Boeing, cujo histórico de segurança da aviação está sob intenso escrutínio depois que o painel lateral de um avião da Alaska Airlines explodiu durante um voo no início deste ano.
A divisão espacial da Boeing também tem estado sob pressão, com o trabalho no Starliner se estendendo por anos a mais do que a empresa ou a NASA esperavam. Os riscos técnicos incluíam testes de software inadequados, corrosão das válvulas de impulso, fita inflamável e um componente-chave do sistema de pára-quedas que se revelou mais fraco do que o esperado.
Poucos minutos antes do lançamento, Butch Wilmore, comandante da missão, disse: “Vamos colocar fogo neste foguete, vamos empurrá-lo para o céu”.
Sonny Williams, o outro tripulante que atua como piloto, acrescentou: “Vamos, Calypso, leve-nos ao espaço e de volta”, referindo-se ao nome que ela deu à cápsula, em homenagem à nave usada pelo oceanógrafo Jacques Cousteau.
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“Sonny e eu estamos honrados em compartilhar o sonho do voo espacial com cada um de vocês. Então, vamos em frente, vamos colocar fogo neste foguete e empurrá-lo para o céu, enquanto esses poderosos americanos se preparam. vai, Calipso. Leve-nos ao espaço e volte.”
Às 10h52 ET, os motores do foguete Atlas 5 foram acionados, elevando a espaçonave Starliner em uma trajetória curva para o espaço. O lançamento e as primeiras partes da viagem orbital de hoje foram um alívio bem-vindo, pois foram executados sem problemas.
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“Houston, Starliner. Sim.”
“Estou sorrindo, acredite”, disse Mark Nappi, funcionário da Boeing responsável pelo Starliner. “Mas há um pouco de avassalador emocional, porque há muitas etapas nesta missão. E acabamos de completar a primeira parte.”
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“Você acertou um bom estrangulamento.” “Bom estrangulamento.” “A fadiga do SRB é boa.” “Bom SRB.”
Ocorreu um pequeno mau funcionamento no sistema que fornece resfriamento durante o vôo em órbita. O sistema de refrigeração, conhecido como sublimador, consumiu um pouco mais de água do que o esperado. Assim que a espaçonave chegou à órbita, ela mudou para um sistema de resfriamento diferente, o criogênico, e embora os engenheiros investiguem o que aconteceu, isso não afetará a missão.
Wilmore e Sra. Williams estão programados para atracar na estação às 12h15 de quinta-feira.
Ao longo do caminho, Wilmore e Williams reservarão um tempo para testar manualmente a espaçonave, algo que normalmente não é necessário, exceto em situações de emergência. Os sistemas de suporte à vida também serão totalmente verificados.
Os astronautas passarão então pelo menos oito dias na estação espacial antes de retornar à Terra. A missão tem 87 alvos de teste no total. “Existem muitos desses tipos, eu os chamaria de tipos confortáveis de alvos de teste de voo”, disse Nappi. “Como cabem os assentos? Como funcionam os trajes? Como são os displays?”
Após a missão, a NASA e a Boeing revisarão os dados do voo para concluir a certificação Starliner. A espaçonave estará então pronta para iniciar voos operacionais uma vez por ano para transportar as tripulações da NASA para uma estadia de seis meses na estação espacial. Cada cápsula Starliner – a Boeing tem duas para missões orbitais – é projetada para 10 missões.
O caminho para a viagem de quarta-feira está em construção há anos.
Em 2014, a NASA concedeu contratos à Boeing e à SpaceX, a empresa de foguetes dirigida por Elon Musk, para construir substitutos para os ônibus espaciais que transportavam astronautas de e para a estação espacial antes de serem aposentados em 2011. A NASA começou a pagar à Rússia para voar seus avião espacial. Astronautas em órbita em foguetes Soyuz.
O Congresso estava cético e reduziu repetidamente os fundos solicitados pela NASA para o Programa de Tripulação Comercial. Na época, a SpaceX estava em ascensão, mas não era a força dominante que é hoje na indústria de lançamento de foguetes. A escolha da Boeing ajudou a tranquilizar os legisladores de que a NASA estava fazendo um investimento sólido.
A NASA disse originalmente que o Starliner e o Crew Dragon da SpaceX poderiam estar prontos em 2017.
Ambos demoraram mais do que o planejado, o que é incomum no setor aéreo.
Mas em dezembro de 2019, a Boeing parecia ter atingido os seus limites. Então, um teste do Starliner sem astronautas a bordo falhou devido a problemas de software e a acoplagem planejada foi cancelada. A NASA descreveu o voo como um “acidente de alta definição” porque falhas de software poderiam ter destruído a espaçonave se não tivessem sido corrigidas antes de reentrar na atmosfera.
A Boeing e a NASA decidiram repetir o teste não tripulado, mas este teste foi adiado devido ao desgaste das válvulas de empuxo e o Starliner só foi lançado novamente em maio de 2022.
Então surgiram mais problemas. A fita protetora enrolada no isolamento do fio revelou-se inflamável, e um componente importante, mas vulnerável, do sistema de pára-quedas teria quebrado se os três pára-quedas do Starliner não tivessem sido acionados corretamente.
Esses atrasos custaram à Boeing US$ 1,4 bilhão e, enquanto o Starliner permaneceu na Terra, a SpaceX lançou nove missões tripuladas para a NASA (uma das quais, Crew-8, está atualmente atracada na estação) e quatro missões comerciais adicionais com passageiros não pertencentes à NASA a bordo. .
A rodada de tentativas de lançamento deste ano começou em 6 de maio. Esse vôo foi abortado devido a uma falha na válvula do foguete Atlas V. Um pequeno vazamento de hélio foi posteriormente descoberto no sistema de propulsão do Starliner, levando a várias semanas de investigação.
A segunda tentativa de lançamento no sábado durou 3 minutos e 50 segundos antes da decolagem, até que os computadores que cuidavam de forma independente das partes finais da sequência de lançamento encontraram um problema e interromperam a contagem regressiva.
Nos dias seguintes, os técnicos substituíram o componente de energia defeituoso, abrindo caminho para um lançamento bem-sucedido na quarta-feira.
Neeraj Chokshi Contribuiu para relatórios.
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