Sidney Crosby, The Penguins mostra que ainda não acabou

DENVER – O que quer que o hóquei dos Penguins tenha sido na maior parte desta temporada de apostas altas, que tal? Pode Foi exibido na noite desta quarta-feira.

Um belo gol de uma estrela. Atirador de profundidade de um veterano. Boas defesas do goleiro.

Mas espera que tem mais…

Jogo de força oportunista. Posse do imp. Velocidade em áreas neutras. Defensores ativados. Calma em momentos críticos. Tantos tiros foram bloqueados que vários jogadores usaram compressas de gelo após o jogo.

Ah, e uma vitória fora de casa contra os atuais campeões da Stanley Cup.

Com a bola no estádio, os Penguins tiveram um desempenho clínico na vitória por 5 a 2 sobre o Colorado Avalanche. Essas eram as coisas que poderiam fazer alguém se perguntar o que os Penguins fariam se chegassem aos playoffs.

Jeff Carter, que uma vez ganhou uma Stanley Cup com um time do Los Angeles Kings número 8, disse que ainda vê os Penguins como candidatos ao título.

“Sim, sim”, disse Carter. “Você tem que jogar o seu melhor hóquei quando chegar na pós-temporada.

“Obviamente, você quer ser preso o mais rápido possível. Mas às vezes, quando você tem que lutar por sua vida, isso meio que te dá um impulso e você tem que continuar lidando com isso.”

A vitória dos Penguins quebrou uma seqüência de quatro derrotas consecutivas e garantiu a posse temporária de uma vaga como wild card na Conferência Leste.

Essa última parte é a mais importante, já que os Penguins, Florida Panthers e New York Islanders estão em um duelo a três por duas vagas disponíveis na pós-temporada. Um desses clubes vai terminar a temporada fora de casa olhando para a pós-temporada, e os Penguins têm investido muito para evitar essa indignidade.

Eles estão na melhor sequência de 16 temporadas consecutivas da NHL. Terminar esta corrida pode colocar empregos em risco, já que o Fenway Sports Group (FSG) pode não ter a sensação de ficar de fora dos playoffs em sua primeira temporada completa.

Além disso – e talvez de igual importância para a propriedade – o orçamento dos Penguins para seis jogos do playoff em casa para lucrar com a receita relacionada ao hóquei.

A FSG está prestes a perder mais de US$ 20 milhões por ano em receita gerada por seu acordo de transmissão com a AT&T SportsNet, cuja controladora estaria liquidando todos os ativos e devolvendo os direitos de transmissão a seus times no final de março. Perder qualquer jogo do playoff em casa, que geralmente está esgotado com preços de ingressos aumentados, seria um golpe duplo decepcionante para um grupo de proprietários que ainda está se estabelecendo neste jogo de hóquei.

Embora a propriedade da empresa esteja bem embolsada – como ficou evidente por um pagamento de $ 900 milhões aos Penguins no meio da temporada 2021-22, mas também comprometendo $ 30 milhões em reformas na PPG Paints Arena – os executivos da FSG ainda não conseguiram. Os Penguins são sua terceira franquia profissional com a ideia de decepção no gelo e encargos financeiros fora do gelo.

Então, sim, é importante para o quadro geral dos Penguins que eles se recomponham e cheguem aos playoffs.

Também é importante ter orgulho dos vencedores das taças. Este grupo é liderado pelo treinador Mike Sullivan, capitão Sidney Crosby e seus assistentes seniores, Evgeni Malkin e Chris Letang.

Eles conheceram as derrotas para acompanhar as vitórias.

Caramba, eles passaram por quatro eliminações e derrotas consecutivas no primeiro turno em cinco das seis séries de pós-temporada desde as temporadas consecutivas do campeonato em 2016 e 2017.

No entanto, nem os Três Grandes nem seu treinador tiveram a sensação de terminar uma temporada sem provar a competição da copa. (Os Penguins perderam os playoffs pela última vez na temporada de estreia de Crosby, mas não desde que Malkin e Letang se juntaram a eles em 2006-07.)

Sullivan, falando na terça-feira após um breve treino dos Penguins em Mile High City, foi questionado se seu famoso núcleo de três homens leva para o lado pessoal os altos e baixos da temporada.

“Acho que todos nós temos”, disse Sullivan. “Esses caras estão orgulhosos – e, você sabe, todos nós temos isso. Todos nós nos importamos. Todos nós queremos fazer deste time um sucesso.”

Os Penguins e a unidade Mash da Força de Defesa apoiaram seu técnico na noite de quarta-feira.

Havia sinais iniciais de que o Avalanche, vencedor dos seis jogos anteriores e com 14-3-2, conseguiria o melhor que os Penguins tinham a oferecer – o que fosse melhor, de qualquer maneira.

Tristan Jarry, que havia puxado em quatro de suas 11 partidas anteriores, parecia conectado desde o encontro inicial. Jogue na curva para desafiar os atiradores. Ele congelou os discos para forçar os Penguins a vencer por maioria (59 por cento). Ele estava na ponta dos pés, parecia estar lendo as sequências corretamente e também se colocando em posição de salvar chances de alto risco.

O Avalanche teve sete dessas chances nos primeiros 20 minutos. Meu vizinho negou todos.

Ele não parecia um goleiro que teve apenas uma porcentagem de defesa de 0,862 no mês anterior.

Meu vizinho não era perfeito na noite de quarta-feira. Ele também não pode ser responsabilizado por nenhum dos gols do Avalanche, e isso faz jogos consecutivos em que Gary não foi motivo de derrota para os Penguins.

Talvez esta semana seja o início da transformação de Gary no verdadeiro goleiro número um que os Penguins precisarão ser.

Não que ele pense muito no futuro.

“É apenas mais um jogo”, disse ele. “Quero ser bom em todos os jogos. Esse é o meu objetivo.”

O jogo de poder dos Penguins – incrivelmente ineficaz durante grande parte da temporada – marcou dois gols contra o Avalanche. Jake Guentzel acertou seu rebote para tirar vantagem de um cinco contra três no segundo tempo. Cerca de 10 minutos depois, Carter acertou um chute forte contra o goleiro do Avalanche, Alexander Georgiev, para restaurar uma vantagem de dois gols em um power play de cinco contra quatro.

Carter marcou novamente no final do terceiro período, desta vez desviando um belo passe de Brian Dumoulin.

O mesmo Carter que marcou apenas dois gols em seus 31 jogos anteriores, marcou duas vezes em cerca de 22 minutos de jogo. O mesmo Dumoulin que acertou o gol da vitória do Ottawa Senators em casa na noite de segunda-feira foi um plus-2 em cerca de 21 minutos de tempo de gelo.

Carter e Dumoulin têm sido sacos de pancadas genéricos para muitos fãs desapontados nos últimos meses. Mas poucos jogadores inspiram mais respeito entre seus companheiros de equipe.

“Eu não me importo com o que vocês escrevem, para ser completamente honesto”, disse Carter. “Tu podes fazer o que quiseres.

“A única coisa que me importa aqui, e foi uma grande vitória para nós.”

No entanto, Guentzel disse que ver Carter e Dumoulin contribuir para talvez a vitória mais impressionante dos Penguins na temporada foi “inacreditável”.

“Você só quer ver os caras produzirem e se saírem bem”, disse ele.

Em seguida, houve Crosby, cujo gol de tirar o fôlego abriu o placar um minuto do segundo tempo.

Ele era um Crosby vintage, que mostrou todos os pontos fortes de sua marca registrada: aquela corrida rápida, aquela combinação de força e criatividade e, sem dúvida, o backhand mais poderoso que o jogo já conheceu.

Crosby marcou desta forma poucas horas depois de ter sido nomeado o jogador mais completo da liga pela quarta temporada consecutiva no pool da NHLPA – bem, Crosby sempre teve um senso de timing perfeito. Ele é o único jogador a marcar 30 gols nos dias 18 e 35.

“Eu tinha um pouco de gelo aberto e tentei ser agressivo”, disse Crosby em outro retorno antigo, para diminuir sua grandiosidade.

“Foi basicamente isso.”

Sullivan ofereceu um pouco mais de perspectiva.

“Acho que esse é um dos gols de sua assinatura”, disse ele. “Lembro-me desse tipo de gol quando treinava contra ele no passado.”

Crosby e os Penguins voltaram no tempo – pelo menos por uma noite – quarta-feira. Se eles podem continuar a rebater nas próximas semanas, provavelmente determinará seu destino pós-temporada.

“Eu realmente não os avalio neste momento”, disse Crosby. “Só estou tentando somar pontos. Foi um bom esforço o tempo todo.”

(Foto: Michael Martin/NHLI via Getty Images)