O oxigênio precioso e vital está sendo produzido onde ninguém esperaria, mas você não será capaz de respirá-lo.
A surpreendente descoberta foi feita no Oceano Pacífico, 13.000 pés (3.962 metros) abaixo da superfície (para comparação, Titânico A presença de oxigênio não é surpreendente, pois este elemento é um dos dois componentes da água. Surpreendentemente, este elemento é na verdade fabricado a partir de minerais metálicos – uma descoberta chocante, dado que a maioria dos cientistas acredita que organismos fotossintéticos, como plantas e algas, são responsáveis pela produção de oxigénio no nosso planeta.
“Para que a vida aeróbica começasse no planeta, era necessário que houvesse oxigénio, e estabelecemos que o fornecimento de oxigénio na Terra começou através de organismos fotossintéticos”, explicou Andrew Sweetman, investigador da Sociedade Escocesa de Ciências Marinhas, num comunicado de imprensa. Sabemos agora que o oxigênio é produzido nas profundezas do mar, onde não há luz. Penso, portanto, que precisamos de reconsiderar questões como: Onde poderia começar a vida aeróbica?
Leituras estranhas
Sweetman e sua equipe descobriram evidências de produção de oxigênio enquanto coletavam amostras durante o trabalho de campo no fundo do mar da área Clarion-Clipperton, uma grande formação montanhosa localizada na costa da América do Sul. A princípio, a descoberta do oxigênio levou Sweetman a acreditar que seu equipamento estava com defeito.
“Quando obtivemos estes dados pela primeira vez, pensámos que os sensores eram defeituosos porque todos os estudos já realizados no fundo do mar mostravam apenas o consumo de oxigénio e não a produção”, disse ele. “Voltávamos para casa e recalibrávamos os sensores, mas ao longo de 10 anos, leituras estranhas de oxigênio continuaram surgindo.”
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Sweetman contatou o químico Franz Geiger, da Northwestern University, para ajudar a explicar suas descobertas. Geiger determinou que os depósitos minerais naturais no fundo do oceano, chamados nódulos polimetálicos, contêm elementos como cobalto, níquel, cobre, lítio e manganês – todos componentes essenciais das baterias. Geiger já havia descoberto que a combinação de ferrugem e água salgada gerava eletricidade e levantou a hipótese de que os nódulos poderiam produzir eletricidade suficiente para produzir oxigênio – um processo chamado eletrólise da água do mar.
“Bateria Geográfica Natural”
Ao examinar uma única amostra dos nódulos, os pesquisadores descobriram que ela produzia 0,95 volts de energia, o que representa dois terços da quantidade necessária para eletrólise da água do mar. “Parece que descobrimos uma ‘bateria geológica’ natural. Estas baterias geológicas constituem a base de uma possível explicação para a produção de oxigénio escuro no oceano”, disse Geiger.
A descoberta pode ter implicações abrangentes na forma como lidamos com uma das partes mais remotas do planeta e menos hospitaleira para a vida humana.
“Muitas grandes empresas mineiras procuram agora extrair estes elementos preciosos do fundo do mar em profundidades que variam entre 10.000 e 20.000 pés (3.048 a 6.096 metros) abaixo da superfície”, disse Geiger. “Precisamos repensar a forma como extraímos estes materiais, por isso. que não “Estamos esgotando a fonte de oxigênio para a vida no fundo do mar.”
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