Os registros do tribunal mostram o notório CEO Andrew Widhorn, que morava em Portland, sob investigação por suposta fraude, lavagem de dinheiro e tentativa de evasão fiscal.

LOS ANGELES – Autoridades federais estão investigando Andrew Wedderhorn, CEO da empresa proprietária das redes de restaurantes Fatburger e Johnny Rockets, e estão examinando as ações de um membro da família como parte de uma investigação sobre alegações de fraude eletrônica e de valores mobiliários, lavagem de dinheiro e tentativa de evasão fiscal, mostram os registros do tribunal.

Durante a investigação, agentes federais invadiram em dezembro a casa de Beverly Grove na qual o filho de Wedderhorn, Thayer, e a nora Brooke Wedderhorn vivem, de acordo com os registros do mandado de busca arquivados no tribunal.

O nome de Brooke não é mencionado nos registros do tribunal revisados ​​pelo Los Angeles Times. Ela é a filha mais velha da ex-atriz e estrela de “Real Housewives of Beverly Hills” Kim Richards, e seu casamento de 2014 com Thayer foi datado no reality show Bravo.

Os agentes apreenderam telefones, dispositivos de armazenamento digital, documentos fiscais e outros registros da casa do casal, de acordo com documentos judiciais.

Investigadores federais também solicitaram a permissão de um juiz para revistar a mansão Wedderhorn maior em Beverly Hills, embora os arquivos do tribunal não indiquem se essa invasão ocorreu. Eles também o viram no ano passado passeando com seus cães pela propriedade.

Em uma declaração de novembro esclarecendo a investigação, um agente especial do FBI focado em crimes financeiros complexos alegou que Wedderhorn, 56, “criou e implementou um esquema fraudulento” para evitar o pagamento de impostos e recebeu “milhões de dólares em empréstimos fictícios” por meio de empresas.

A declaração identifica anos de compras com cartão de crédito por Wiederhorn, seus filhos e outros parentes – US$ 183.500 em uma joalheria de Londres; $ 150.000 aparentemente para um adiantamento na Rolls-Royce; Mais de US $ 100.000 para um advogado de divórcio de Beverly Hills – e afirma que foi “pago em primeiro lugar” de contas pertencentes a uma afiliada da marca FAT de capital aberto.

O pedido também alega que Wiederhorn gerou milhões de pontos de recompensa da American Express canalizando dinheiro da empresa através da conta do PayPal de seu filho.

O agente concluiu que havia uma causa provável da “próxima conduta criminosa” de Wiederhorn, incluindo irregularidades fiscais, declarações falsas de investidores e crimes de fraude “relacionados a despesas pessoais que a Wiederhorn faz com que o FAT pague …”

O status da investigação não é claro. Nenhuma acusação foi feita contra ninguém ou contra a FAT Brands, da qual a Wiederhorn é a maior acionista.

Seu advogado, Douglas Fox, da Gibson, Dunn & Crocher, disse em um comunicado na sexta-feira que “o Sr. Federhorn nega categoricamente essas alegações e, no devido tempo, provaremos que o governo tem seus fatos errados”.

Esses empréstimos eram completamente legítimos e foram revisados ​​e aprovados de forma independente. Além disso, as declarações fiscais do Sr. Wiederhorn foram preparadas e aprovadas por profissionais fiscais independentes, e ele estava fazendo pagamentos sob um esquema aprovado pelo IRS.

“Não podemos comentar mais especificamente sobre as alegações porque, apesar de nossos pedidos, o governo se recusou a nos fornecer uma cópia do depoimento”.

Um porta-voz da Procuradoria dos EUA se recusou a comentar. Laura Emeller, porta-voz do FBI em Los Angeles, disse que não poderia confirmar nem negar a investigação.

“O governo notificou a FAT Brands de sua investigação e a empresa está cooperando totalmente”, disse a FAT Brands, com sede em Beverly Hills, na sexta-feira.

A investigação ocorre quase duas décadas depois que Federhorn foi implicado pela primeira vez em crimes financeiros. Em 2004, ele se declarou culpado no Tribunal Distrital dos EUA em Oregon das acusações de pagar um bônus ilegal a um colega de trabalho e apresentar uma declaração de imposto falsa. Ele passou 15 meses na prisão federal em Sheridan, Oregon, e pagou uma multa de US$ 2 milhões.

Um dia antes de ele se declarar culpado, a empresa que ele lidera, a Fog Cutter Capital, concedeu-lhe uma recompensa de US$ 2 milhões e concordou em continuar pagando-o enquanto estivesse na prisão.

O acordo levou o colunista do New York Times Nicholas Kristof a conceder a Wiederhorn seu “Prêmio Ganância” inaugural, escrevendo: “Não consigo pensar em um conselho de administração que já tenha insultado os princípios de governança corporativa pagando demais a um CEO mesmo estando na prisão .” .”

Uma vez liberado, Wiederhorn embarcou em uma campanha de relações públicas para restaurar sua reputação e de sua família, incluindo uma aparição em “Undercover Boss” no restaurante Fatburger em Mesa, Arizona.

Wiederhorn disse ao Los Angeles Times em 2017. “Sempre neguei veementemente ter feito qualquer irregularidade de propósito. Sou muito grato por isso. Senti como se tivesse pago a multa. Fiz dessa vez. Fiz tudo o que deveria fazer para que isso desapareça e deixe isso para trás.”

Essa entrevista veio logo antes de Wiederhorn lançar o FAT Brands para o público, com o objetivo de expandir de quase 300 restaurantes para 500 nos Estados Unidos e no exterior. Desde então, a empresa cresceu para mais de 2.000 pontos de venda – a maioria dos quais são franquias – ao adquirir o bar esportivo Twin Peaks, a cadeia de restaurantes italianos Fazoli’s, Round Table Pizza e Marble Slab Creamery, entre outras marcas.

Wiederhorn até considerou comprar Del Taco, mas decidiu que “isso vai dar muito trabalho”, disse ele a um podcast de serviço de alimentação no ano passado.

Essa expansão maciça ocorreu em um cenário de raiva de alguns investidores. Em junho de 2021, ela entrou com uma ação contra os acionistas da FAT Brands em Delaware, acusando Wiederhorn de “saquear” a empresa e “sangrar seu dinheiro”. O processo citava empréstimos a ele que foram posteriormente liberados e vários membros da família Wiederhorn que estavam na folha de pagamento e com salários de seis dígitos.

Os advogados da Wiederhorn e da empresa responderam que o processo não alegava que eles tivessem feito algo errado.

Não está claro o que motivou a última investigação do FBI, cujos agentes parecem ter entediado os registros bancários, empréstimos e impostos de Wiederhorn.

Parte da investigação descrita na declaração examinou se Wiederhorn havia apresentado uma declaração de imposto falsa, observando inconsistências entre os pedidos de empréstimo. Sua declaração de imposto de 2018 registrou renda de US$ 403.311 e, em 2017, de US$ 395.508, de acordo com um processo judicial.

Mas em pedidos de empréstimo de carro e compra de casa em 2018, ele relatou ganhar US$ 200.000 por mês, ou cerca de US$ 2,4 milhões por ano.

A declaração faz muitas referências ao “estilo de vida de luxo” do Wiederhorn – uma conta de US$ 24.739 no Byblos Hotel em St Tropez e US$ 29.913 no Hotel Arts em Barcelona – enquanto o Internal Revenue Service reivindicou impostos de renda não pagos na última década.

A Wiederhorn tem vários “acordos de parcelamento” para pagar impostos. O arquivamento observa que ele estava mantendo seu plano de parcelamento atual, mas em novembro de 2021, ele devia quase US$ 3 milhões em impostos de renda pessoal, multas e juros.

O agente do FBI também explicou como ele acreditava que o dinheiro da Wiederhorn foi “transferido” da FAT Brands e suas afiliadas por meio de cartões de crédito mostrando compras na Dolce & Gabbana, Giorgio Armani e Restoration Hardware.

Um dos cartões de Wiederhorn continha subcontas para cartões de crédito emitidos para seus seis filhos, sua mãe, funcionários domésticos, sua ex-esposa e outros. Suas taxas incluem “despesas significativas, aparentemente pessoais”, como contas médicas, roupas, sapatos, colchões, mantimentos, serviços de tutoria e cuidados com animais de estimação.

De outubro de 2017 – a data da oferta pública inicial da FAT Brands – até maio de 2019, cerca de US$ 5 milhões foram da empresa ou de suas afiliadas para cobrir os saldos do cartão de crédito Wiederhorn, de acordo com um processo judicial.

Thayer Wiederhorn, um executivo da FAT Brands, foi especificamente citado em conexão com um suposto esquema para canalizar milhões de dólares em fundos da empresa por meio de taxas da American Express para uma conta do PayPal com seu nome. O agente do FBI observa que o objetivo óbvio era obter pontos de recompensa pelos cartões de crédito de seu pai.

Os registros do tribunal descrevem o esquema como “transações de ida e volta”, nas quais o dinheiro é transferido da conta do PayPal de Wiederhorn para suas contas pessoais do Bank of America e de volta para o FAT ou suas afiliadas.

Um agente do FBI calculou um custo de mais de US$ 250.000 em taxas do PayPal entre cerca de US$ 9 milhões movimentados “para frente e para trás”.

O agente do FBI escreveu que essa taxa de US $ 250.000 foi gasta “sem qualquer propósito legítimo legítimo”, mas “para promover o esquema fraudulento de Weederhorn”.

(A pesquisadora do Times Carrie Schneider contribuiu para este relatório.)

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