O plano da Columbia University de abrir um novo centro em Tel Aviv atraiu críticas de quase 100 membros do corpo docente, que dizem que a universidade deveria reconsiderar a mudança por causa do histórico de direitos humanos de Israel e da crise política em andamento.
Os planos para abrir o centro, anunciados na segunda-feira, têm sido um segredo aberto no campus, mas atraíram novas críticas depois que o primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, foi reeleito neste outono com a ajuda de aliados políticos de extrema direita. Desde então, ele impulsionou reformas judiciais que dividiram profundamente Israel, mesmo enquanto enfrenta julgamento por corrupção.
As críticas ao plano da Universidade de Columbia explodiram abertamente nas últimas semanas: 95 membros do corpo docente assinaram uma carta aberta contra a proposta. Uma carta concorrente do corpo docente em apoio ao centro obteve 172 assinaturas.
Os professores que escreveram contra o novo centro citaram preocupações sobre a liberdade acadêmica, o cumprimento da lei de não discriminação dos EUA e “o papel da universidade na política mundial” à luz do histórico de Israel.
A carta afirmava que “o Estado de Israel, por meio de leis, políticas e práticas formais e informais, se recusa a cumprir as leis e normas internacionais de direitos humanos, tanto internamente quanto no tratamento dos palestinos”.
A Columbia não informou quando abrirá o Tel Aviv Center, que servirá como centro de pesquisa para professores e alunos de pós-graduação, mas não abrigará programas de graduação. Ele se juntará aos outros 10 centros globais da universidade em cidades como Pequim, Istambul, Paris e Nairóbi.
Em uma declaração anunciando sua intenção de construir a instalação, o presidente da Columbia, Lee C. Bollinger, disse que o programa do World Center era “fundamental para a missão da Columbia de se conectar com o mundo”.
“É mais importante do que nunca que a Colômbia continue sua busca para promover a investigação e o aprendizado além das fronteiras”, disse ele. Samantha Slater, porta-voz da Columbia, recusou um pedido de entrevista na terça-feira.
Na carta a favor do centro, os membros do corpo docente argumentaram que a instalação seria separada da política israelense.
“Não é preciso apoiar as políticas do atual governo de Israel – e muitos de nós não – para admitir que destacar Israel dessa maneira não é justificado”, escreveram eles, acrescentando que a oposição do Centro de Tel Aviv foi baseada em o argumento de que “coloca Israel em uma categoria especial de reprovação institucional”. A Colômbia não se aplica a dezenas de outros países onde seus alunos e professores trabalham”.
O anúncio do centro de Tel Aviv chega em um momento delicado. As propostas judiciais de Netanyahu levaram a protestos de rua que paralisaram a economia, e a agitação nas forças armadas aprofundou as preocupações com a segurança do país.
Os críticos dizem que as reformas propostas irão enfraquecer o judiciário de Israel e minar sua democracia.
Preocupações semelhantes levantam algumas preocupações sobre a expansão da Columbia em Tel Aviv. Outras preocupações incluem a ocupação de 55 anos da Cisjordânia por Israel e o bloqueio de 15 anos da Faixa de Gaza, e sua prática de negar a entrada de viajantes com base em suas opiniões políticas, raça ou origem nacional.
Essa prática, baseada em uma lei de 2017, levou Israel a barrar a entrada de dois congressistas americanos no país em 2019.
“Não é sobre a ocupação especificamente, é sobre a proibição de entrada, a proibição de viagens e a questão de quem será permitido lá”, disse Marian Hirsch, professora de inglês e literatura comparada que assinou a carta se opondo ao plano.
Rashid Khalidi, professor de história da universidade, disse que vários professores e alunos da Universidade de Columbia foram impedidos de entrar no país nos últimos anos. Ele acrescentou que isso levanta questões sobre tópicos que podem ser discutidos livremente na nova instalação.
Kathryn Frank, professora de direito da Universidade de Columbia, foi impedida de entrar em Israel em 2018 depois de ser detida e interrogada no aeroporto por 14 horas sobre seus cargos políticos.
O centro acadêmico expandirá a presença da Columbia em Israel, onde os alunos já podem obter um diploma duplo da Universidade de Tel Aviv; Estude no exterior em Tel Aviv ou Jerusalém; ou cursando estudos de curta duração em administração de empresas, medicina ou língua iídiche.
O Sr. Al-Khalidi disse que os direitos humanos e a liberdade acadêmica devem orientar a abordagem da universidade para lidar com instalações no exterior, independentemente do país anfitrião.
“Há problemas em outros lugares onde a Colômbia tem centros globais”, disse ele, citando China, Turquia e Jordânia. “Essas considerações podem não ter sido pensadas antes da criação dos outros centros, mas se criarmos um novo centro, agora temos a oportunidade de pensar sobre essas coisas.”
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