Os negócios em primeiro lugar em Hong Kong agora enfrentam problemas: a política de Pequim

Fazer negócios em Hong Kong acarreta cada vez mais um novo risco: o custo político de irritar Pequim.

Clientes chineses abandonaram recentemente um grande escritório de advocacia de Chicago depois que este se recusou a participar de um caso politicamente delicado. Um ex-banqueiro de Wall Street foi amordaçado por escrever uma coluna intitulada “Hong Kong está morta”. Na verdade, o Google foi forçado a proibir o hino popular de protesto.

Em todas as áreas da vida, Hong Kong está a aproximar-se da China continental, confundindo as distinções que outrora consolidaram o estatuto da cidade como uma cidade maioritariamente livre da política de Pequim. As decisões legais ecoam os tribunais da China continental. Regulamentos da cidade Ele segue Decretos em Pequim. Até os sinais do governo lembram os slogans do Partido Comunista Chinês.

A transformação da cidade é impulsionada por uma lei de segurança nacional imposta por Pequim em 2020 e por legislação adicional aprovada pelos legisladores de Hong Kong em março. Ambos desferiram um golpe na autonomia parcial prometida pela China quando conquistou a cidade ao Reino Unido há quase três décadas.

Hong Kong usou na terça-feira uma nova lei de segurança interna pela primeira vez, prendendo seis pessoas por supostamente postarem material inflamatório no Facebook relacionado à repressão da Praça Tiananmen em 1989.

O trabalho de advogados, banqueiros e outros profissionais está agora sujeito a escrutínio por “interferência estrangeira”, um crime que se tornou criminoso. O novo dinamismo, combinado com as tensões crescentes entre a China e o Ocidente e uma recessão económica na China que eliminou muitos dos acordos que outrora desencadearam Hong Kong, está a afectar a outrora vibrante economia da cidade.

Estas mudanças estão a levar algumas empresas estrangeiras a abandonar a cidade ou a reduzir drasticamente as suas operações.

Dois escritórios de advocacia internacionais, Winston & Strawn e Addleshaw Goddard, fecharam os seus escritórios em Hong Kong nos últimos meses. Os bancos de Wall Street cortaram empregos ou rebaixaram funcionários que antes geravam dinheiro para empresas chinesas que arrecadavam dinheiro no mercado de ações. Os fundos de pensões dos EUA estão a começar a ignorar Hong Kong, outrora um destino óbvio para milhares de milhões de dólares em investimentos.

“Se você dirige uma empresa estrangeira e se manifesta, você se verá sob o microscópio muito rapidamente”, disse Stephen Roach, ex-presidente do Morgan Stanley Ásia, em entrevista.

Roach escreveu um artigo de opinião para Tempos Financeiros Em fevereiro, declarando que “Hong Kong acabou”. Ele disse que depois da publicação do artigo, foi proibido de falar no Fórum de Desenvolvimento da China, uma das conferências económicas mais importantes da China, pela primeira vez em 24 anos.

Ele disse que escreveu o artigo como uma reação às mudanças que viu e ouviu falar de ex-colegas e amigos que moravam em Hong Kong, onde também morou de 2007 a 2012, e para onde voltou várias vezes no ano passado.

Os protestos em toda a cidade em 2019 levaram à imposição de uma lei de segurança nacional por Pequim, que sufocou a dissidência política. Hong Kong já foi uma importante fonte de novas cotações no mercado público para empresas chinesas, desde startups até empresas estabelecidas. A sua posição no topo dos centros financeiros era indiscutível.

Desde então, disse Roach, vários factores, incluindo a crescente influência de Pequim no governo local, levaram amigos a questionar o futuro da cidade.

“Isso não significa que Pequim imporá novas restrições e diretrizes – isso já aconteceu, é um fato consumado”, disse Roach. “Continua a exercer uma influência forte na governação de Hong Kong.”

Os investidores também estão trabalhando em como lidar com o novo ambiente. As sanções dos EUA às empresas chinesas com ligações ao governo tornaram impossível o investimento em muitas empresas de capital aberto em Hong Kong.

“Costumava haver uma distinção entre as ações de Hong Kong e as ações da China, mas agora os mercados estão convergindo”, disse Steven Schoenfeld, executivo-chefe da Markit Victor Indexes, uma empresa alemã que oferece a investidores como fundos de pensão diferentes maneiras de investir em ações globais. mercados.

A MarketVector e alguns dos seus concorrentes, como a MSCI, uma empresa americana, têm agora de atender fundos de pensões que não querem investir em empresas chinesas cotadas em Hong Kong.

Para o escritório de advocacia Mayer Brown, os riscos políticos em Hong Kong tornaram-se claros em 2022, depois que este se retirou de um caso que representava a Universidade de Hong Kong na sua tentativa de remover do seu campus uma estátua comemorativa do massacre de Tiananmen em 1989. As repercussões foram imediatas.

Um político proeminente pediu um boicote a Mayer Brown. “Não se engane que a intervenção estrangeira apenas assume a forma de aviões de guerra e armas”, disse Leung Chun-ying, antigo chefe do executivo de Hong Kong.

Um por um, os clientes chineses de Mayer Brown retiraram-no das listas de empresas a quem recorrem para trabalhos jurídicos, segundo duas pessoas com conhecimento direto da empresa, que falaram sob condição de anonimato. Este mês, o escritório de advocacia anunciou um plano para se separar da sua parceria em Hong Kong, encerrando o que havia declarado apenas alguns meses antes como uma “história de Hong Kong” de 160 anos.

Mayer Brown não respondeu a vários pedidos de comentários.

Agora, o Google está no centro das atenções depois que um tribunal de Hong Kong decidiu atender ao pedido do governo para proibir “Glory to Hong Kong”, uma música originada de protestos pró-democracia. Após a decisão, o ministro da Justiça de Hong Kong, Paul Lam, apelou ao Google para implementar a proibição e levantou a possibilidade de que outros conteúdos também pudessem ser sujeitos a escrutínio. Dois dias depois, o Google disse que bloquearia a visualização do vídeo em Hong Kong em sua plataforma irmã, o YouTube.

Algumas empresas estrangeiras acham mais fácil sair. Ao saírem, os escritórios desapareceram nos arranha-céus brilhantes que pontilhavam o horizonte. A taxa de vacância em março foi de 16,3%, embora o número tenha diminuído ligeiramente desde então, segundo a corretora imobiliária Colliers.

Em contraste, os CEO de empresas chinesas visitaram Hong Kong nos últimos meses para inspecionar escritórios e espaços comerciais, disse Fiona Ngan, chefe de serviços a inquilinos da Colliers. A maioria ainda não assinou contratos de arrendamento, mas a Colliers espera que isso mude ainda este ano e recentemente montou uma equipe para atender empresas chinesas.

Hong Kong está a começar a sentir-se mais chinesa de outras formas. Numa tentativa de acalmar as preocupações empresariais sobre a legislação de segurança, Paul Chan, diretor financeiro da cidade, apontou para quase 50 empresas que planeiam abrir ou expandir em Hong Kong, acrescentando dezenas de milhares de milhões de dólares à economia da cidade.

Das 45 empresas constantes da lista fornecida pelo gabinete do Sr. Chan, 35 eram do continente chinês.

Nos bairros de Hong Kong, surgiram novos restaurantes, onde as montras permaneceram vazias depois de as rigorosas políticas pandémicas da cidade terem tirado os pequenos restaurantes do mercado. Alguns dos novos restaurantes são franquias chinesas populares que servem culinária local e chá de bolhas.

Nas ruas, muitos turistas e até moradores locais falam mandarim, língua oficial falada em toda a China. As competências na língua inglesa entre os residentes de Hong Kong com idades entre os 18 e os 20 anos diminuíram significativamente entre 2020 e 2022, de acordo com um estudo recente da EF Education First, uma empresa de educação internacional com sede na Suíça.

Embora os resultados estivessem em linha com as tendências noutros locais, a descoberta alarmou muitas pessoas numa cidade que há muito se orgulha da sua capacidade de falar a linguagem global dos negócios.

Mais jovens profissionais chineses talentosos estão vindo para a cidade. As autoridades de Hong Kong criaram um novo esquema de vistos para atrair profissionais de todo o mundo. Quase todos os requerentes que receberam os vistos eram provenientes da China continental, de acordo com os dados mais recentes do governo.

Alguns especialistas afirmam que Hong Kong tem uma longa história de mudanças e que a transformação actual é outra dessas transformações.

Outros, como Wang Xiangwei, alertaram que os líderes de Hong Kong devem fazer mais para mudar a percepção de que a cidade está a perder a sua reputação como um hotspot internacional.

“Vejo apenas uma comunicação unilateral de Pequim dizendo a Hong Kong o que fazer”, disse Wang, ex-editor-chefe do South China Morning Post.

“Se Hong Kong não fizer nada, se permitirem que Pequim lhes diga o que fazer, será o fim de Hong Kong como a conhecemos”, disse Wang. “Ele se autodestruirá.”

Zexu Wang Ele contribuiu com reportagens de Hong Kong.