As baleias azuis são as maiores criaturas que já viveram na Terra. Atingindo um comprimento máximo de cerca de 30 metros e pesando cerca de 200 toneladas, são os campeões de todos os tempos dos pesos pesados do reino animal.
Agora, enquanto escavavam numa praia em Somerset, no Reino Unido, uma equipa de paleontólogos britânicos encontrou os restos mortais de um ictiossauro, um réptil marinho que poderia dar alguma competição às baleias. Dean Lomax, paleontólogo da Universidade de Manchester que liderou o estudo, disse: “É bastante notável pensar que ictiossauros gigantes do tamanho de baleias azuis nadavam nos oceanos ao redor do Reino Unido durante o Triássico.
Ossos da mandíbula gigantes
Os ictiossauros foram encontrados nos mares durante grande parte da Era Mesozóica, aparecendo há 250 milhões de anos. Eles tinham quatro membros em forma de remo, barbatanas caudais verticais estendendo-se para baixo na maioria das espécies, e geralmente pareciam grandes golfinhos reptilianos com mandíbulas estreitas e alongadas revestidas de dentes. Alguns deles eram realmente enormes. O maior esqueleto de ictiossauro até hoje foi encontrado na Colúmbia Britânica, Canadá, medindo 21 metros de comprimento, e pertencia a um ictiossauro particularmente massivo chamado Schonisaurus cycanensis. Mas parece que eles podem ficar ainda maiores do que isso.
O que a equipe de Lomax encontrou em Somerset foi um osso retangular, longo e curvo que todos os répteis têm na parte superior da mandíbula, atrás dos dentes. O comprimento do osso é de 2,3 metros, comparado ao osso retangular encontrado em Schonisaurus sikanensis O esqueleto era 25% maior. Utilizando uma escala simples e assumindo as mesmas dimensões corporais, a equipa de Lomax estimou o tamanho deste ictiossauro recém-descoberto entre 22 e 26 metros, tornando-o no maior réptil marinho de sempre. Mas havia outra coisa.
Ao examinar a forma retangular, a equipe não encontrou sinais do sistema de fundação externa (EFS), que é uma faixa de tecido encontrada na camada externa do osso. Sua formação representa uma desaceleração no crescimento ósseo, indicando maturação esquelética. Em outras palavras, o ictiossauro gigante provavelmente era jovem e ainda estava crescendo quando morreu.
Correção do passado
Em 1846, cinco ossos grandes foram encontrados em Aust Cliff, perto de Bristol, no sudoeste da Inglaterra. Escavados na formação rochosa do Triássico Superior, eles foram chamados de “haste de ossos de membros de dinossauro” e estão em exibição no Museu de Bristol, onde um deles foi destruído por um bombardeio durante a Segunda Guerra Mundial.
Mas em 2005, Peter M. Galton, um paleontólogo britânico que trabalhava na Universidade de Bridgeport, notou algo estranho num dos ossos restantes de Aust Cliff. Ele descreveu isso como “Forame incomum” Ele sugeriu que era um corredor de alimentação. Estudos posteriores geralmente continuaram a atribuir esses ossos aos dinossauros, mas apontaram para coisas como Microestrutura incomum Foi difícil explicar.
Segundo Lomax, toda essa confusão ocorreu porque os ossos de Aust Cliff não pertenciam a dinossauros e não eram partes de membros. Ele observou que a forma, o formato e a microestrutura do forame nutriente correspondem ao osso do ictiossauro encontrado em Somerset. A diferença era que o EFS – um marcador de osso maduro – estava presente nos ossos de Aust Cliff. Se Lomax estiver certo e eles realmente faziam parte da forma periférica do ictiossauro, então eles pertencem a um indivíduo adulto.
Usando a mesma técnica de dimensionamento aplicada à baleia oblonga de Somerset, Lomax estimou que este indivíduo em desenvolvimento tinha mais de 30 metros de comprimento, um pouco maior que a maior baleia azul confirmada.
A extinção se aproxima
“É provável que os ictiossauros do Triássico Superior tenham atingido os limites biológicos conhecidos dos vertebrados em termos de tamanho. Muito permanece desconhecido sobre esses gigantes, mas um fóssil de cada vez, seremos capazes de revelar seus segredos.
Mas este monstro misterioso não durou muito. O osso retangular encontrado em Somerset foi enterrado sob uma camada cheia de rochas sísmicas e de tsunami que marcam o início do evento de extinção em massa do final do Triássico, uma das cinco extinções em massa na história da Terra. o Severnensis ictióticocomo Lomax e sua equipe chamaram a espécie, provavelmente conseguiram atingir um tamanho incrível, mas foram exterminados logo depois.
No entanto, a extinção em massa no final do Triássico não foi o fim de todos os ictiossauros. Eles sobreviveram, mas nunca mais atingiram tamanhos semelhantes. Enfrentaram a competição de plesiossauros e tubarões que eram mais ágeis e nadavam muito mais rápido, e provavelmente competiam pelos mesmos habitats e fontes de alimento. Os últimos ictiossauros conhecidos foram extintos há cerca de 90 milhões de anos.
PLOS UM, 2024. DOI: 10.1371/journal.pone.0300289
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