Os cruzeiros cresceram rapidamente e irritaram os reguladores. Agora ele está lidando com as repercussões.

Dois meses atrás, o CEO da Cruise, Kyle Vogt, engasgou ao contar como seu carro foi atropelado por um motorista. Uma menina de 4 anos foi morta No carrinho no cruzamento de São Francisco. “Mal chegou aos noticiários”, disse ele, fazendo uma pausa para se recompor. “Desculpe. Estou emocionado.”

Para tornar as ruas mais seguras, as cidades devem adoptar carros autónomos como os concebidos pela Cruise, uma subsidiária da General Motors, disse ele numa entrevista. Eles não ficam distraídos, sonolentos ou intoxicados, e serem programados para colocar a segurança em primeiro lugar significa que podem reduzir significativamente as mortes relacionadas com automóveis, disse ele.

Agora, a empresa de automóveis autónomos de Vogt enfrenta as suas próprias preocupações de segurança, à medida que lida com reguladores furiosos, funcionários ansiosos e dúvidas sobre a sua gestão e a viabilidade de uma empresa que, segundo ele, irá salvar vidas e ao mesmo tempo gerar milhares de milhões de dólares.

Em 2 de outubro, uma mulher foi atropelada por um carro em um cruzamento de São Francisco e atirada no caminho de um dos táxis autônomos de Cruise. O carro de Cruz atropelou-a, parou brevemente e arrastou-a cerca de 6 metros antes de parar no meio-fio, causando ferimentos graves.

Na semana passada, o Departamento de Veículos Motorizados da Califórnia acusou Cruz de omitir o processo de reboque da mulher de um vídeo do incidente que ela inicialmente apresentou à agência. o O DMV disse que a empresa “forneceu informações falsas”. Sua tecnologia pediu a Cruz que encerrasse as operações de carros autônomos no estado.

Dois dias depois, Cruise foi mais longe, interrompendo voluntariamente todas as suas operações de condução autônoma em todo o país, tirando das estradas quase 400 carros autônomos. Desde então, o conselho de Cruz contratou o escritório de advocacia Quinn Emanuel para investigar a resposta da empresa ao incidente, incluindo suas interações com reguladores, autoridades policiais e a mídia.

O Conselho planeja avaliar os resultados e quaisquer alterações recomendadas. A Exponent, uma empresa de consultoria que avalia sistemas de software complexos, está conduzindo uma análise separada do incidente, disseram duas pessoas que participaram de uma reunião de toda a empresa em Cruz na segunda-feira.

Os funcionários da Cruise temem que não haja uma maneira fácil de resolver os problemas da empresa, disseram cinco ex-funcionários e atuais funcionários e parceiros de negócios, enquanto seus concorrentes temem que os problemas da Cruise possam levar a regras mais rígidas para carros autônomos para todos eles.

Pessoas de dentro da empresa atribuem o erro a uma cultura da indústria de tecnologia – liderada por Vogt, de 38 anos – que priorizava a velocidade do software em detrimento da segurança. Na competição entre Cruise e seu maior concorrente na área de carros autônomos, Waymo, Vogt queria dominar da mesma forma que o Uber dominava seu concorrente menor, Lyft.

“Kyle é um cara que está disposto a correr riscos e a agir rapidamente. Ele é como o Vale do Silício”, disse Matthew Wansley, professor da Cardozo Law School, em Nova York, especializado em tecnologias automotivas emergentes. e seus erros.”

Quando Vogt falou com a empresa sobre suas operações suspensas na segunda-feira, ele disse que não sabia quando ela poderia recomeçar e que demissões poderiam estar chegando, de acordo com dois funcionários que participaram da reunião com toda a empresa.

Ele reconheceu que Cruz havia perdido a confiança do público e desenvolveu um plano para recuperá-la através de maior transparência e maior foco na segurança, disseram os funcionários. Ele nomeou Louise Chang, vice-presidente de segurança, como diretora interina de segurança da empresa e disse que ela se reportaria diretamente a ele.

“A confiança é uma daquelas coisas que leva muito tempo para ser construída e apenas alguns segundos para ser perdida”, disse Vogt, segundo os participantes. “Precisamos chegar ao fundo disso e começar a reconstruir essa confiança.”

Cruz se recusou a disponibilizar Vogt para uma entrevista. A GM disse em comunicado que seu “compromisso com o Cruze em relação à comercialização permanece inabalável”. Ela disse que acredita na missão e nas tecnologias da empresa e apoia seus passos para colocar a segurança em primeiro lugar.

Vogt começou a trabalhar em carros autônomos quando era adolescente. Quando tinha 13 anos, ele programou um carrinho de brinquedo Power Wheels para seguir a linha amarela em um estacionamento. Mais tarde, ele participou de uma competição de carros autônomos patrocinada pelo governo enquanto estudava no MIT.

Em 2013, ele iniciou a Cruise Automation. A empresa modificou carros convencionais com sensores e computadores para operar de forma autônoma nas rodovias. Ele vendeu a empresa três anos depois para a General Motors por US$ 1 bilhão.

Depois que o acordo foi concluído, o presidente da GM, Dan Ammann, assumiu o cargo de CEO da Cruise, e o Sr. Vogt tornou-se seu presidente e diretor de tecnologia.

Como presidente, Vogt construiu a equipe de engenharia da Cruise à medida que a empresa se expandia de 40 para cerca de 2.000 funcionários, disseram ex-funcionários. Ex-funcionários disseram que ele era a favor de levar os carros ao maior número de mercados o mais rápido possível, acreditando que quanto mais rápido a empresa se movesse, mais vidas salvaria.

Em 2021, o Sr. Vogt assumiu o cargo de CEO. A CEO da GM, Mary T. Barra, começou a incluir Vogt em teleconferências e apresentações sobre lucros, onde ele elogiou o mercado de carros autônomos e previu que Cruise teria 1 milhão de veículos até 2030.

Vogt pressionou sua empresa a continuar sua expansão agressiva, aproveitando os problemas que seus carros encontraram enquanto dirigiam em São Francisco. A empresa cobra em média US$ 10,50 por viagem na cidade.

depois O carro de Cruz colidiu com um Toyota Prius Enquanto dirigia em um corredor de ônibus no verão passado, algumas pessoas na empresa sugeriram que seus carros evitassem temporariamente ruas com corredores de ônibus, disseram ex-funcionários. Mas Vogt contestou essa ideia, dizendo que Cruzes precisava continuar dirigindo por aquelas ruas para dominar sua complexidade. Posteriormente, a empresa alterou seu software para reduzir o risco de incidentes semelhantes.

Em agosto, um Cruze sem motorista bateu em um caminhão de bombeiros de São Francisco que respondia a uma emergência. A empresa mais tarde Mudou a forma como seus carros detectam sirenes.

Mas depois do incidente, autoridades municipais e ativistas pressionaram o estado para desacelerar a expansão de Cruz. Aaron Peskin, presidente do Conselho de Supervisores de São Francisco, disse que eles também pediram a Cruz que fornecesse mais dados sobre colisões, incluindo documentação de paradas não planejadas, infrações de trânsito e desempenho do veículo.

“O comportamento de Cruise ao longo do tempo criou cada vez mais uma falta de confiança”, disse Peskin.

Com seus negócios congelados, há temores de que o Cruze se torne um grande fardo financeiro para a GM e prejudique a reputação da gigante automobilística. Barra disse aos investidores que Cruz tinha uma “tremenda oportunidade de crescimento” poucas horas antes do DMV na Califórnia. Pediu à Cruise que interrompesse suas operações sem motorista.

O cruzeiro não cobra tarifas nem passageiros há mais de uma semana. Em São Francisco, Phoenix, Dallas, Houston, Miami e Austin, Texas, centenas de Chevrolet Bolts brancos e laranja do Cruze estão parados. O fechamento complica a ambição da Cruise de atingir sua meta de gerar US$ 1 bilhão em receitas em 2025.

A GM gastou uma média de US$ 588 milhões por trimestre em cruzeiros no ano passado, um aumento de 42% em relação ao ano passado. Cada Chevrolet Bolt operado pela Cruze custa entre US$ 150 mil e US$ 200 mil, segundo uma pessoa familiarizada com suas operações.

Metade dos 400 carros de Cruz estavam em São Francisco quando as operações sem motorista cessaram. Esses veículos eram apoiados por um grande número de funcionários operacionais, com 1,5 trabalhadores por veículo. Os trabalhadores intervieram para auxiliar os veículos da empresa a cada 4,0 a 8 quilômetros, segundo duas pessoas familiarizadas com as operações. Em outras palavras, muitas vezes eles tinham que fazer algo para controlar remotamente o carro depois de receberem um sinal de celular informando que havia problemas.

Para cobrir os custos crescentes, a GM precisará injetar ou levantar mais dinheiro para seus negócios, disse Chris McNally, analista financeiro da Evercore ISI. Durante uma ligação com analistas no final de outubro, Barra disse que a GM compartilharia seus planos de financiamento antes do final do ano.