Relatórios recentes do Telescópio Espacial James Webb (JWST) detectando sinais de vida em um exoplaneta distante são, infelizmente, um tanto prematuros. Esta é a conclusão de uma pesquisa realizada por cientistas da Universidade da Califórnia Riverside (UCR).
Embora provavelmente decepcione todos nós que estamos ansiosos por confirmar a existência de vida extraterrestre, isso não significa que o Telescópio Espacial James Webb não encontrará vestígios de vida na atmosfera de um planeta extrassolar, ou “exoplaneta”, no futuro.
A recente excitação sobre a potencial descoberta de sinais de vida em exoplanetas começou em 2023, quando o Telescópio Espacial James Webb detectou potenciais elementos de “bioassinatura” na atmosfera do exoplaneta K2-18 b, um planeta super-Terra localizado a cerca de 120 anos-luz da Terra. .
Embora muitos exoplanetas sejam extremos, violentos ou, pelo menos, de natureza “estranha” – quer experimentem radiação intensa das suas estrelas, não tenham uma superfície sólida ou tenham vestígios de gelo nas bordas dos seus sistemas – K2-18 b tem sido um thriller desconcertante. . O objetivo é procurar vida porque ela é um pouco semelhante ao nosso planeta.
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Um mundo oceânico semelhante à Terra
K2-18 b tem duas a três vezes a largura da Terra e uma massa 8,6 vezes maior que a do nosso planeta. Também está localizado na zona habitável da sua estrela, uma região que não é nem demasiado quente nem demasiado fria para suportar a presença de água líquida. Conseqüentemente, o exoplaneta é visto como um oceano, ou mundo “Hesiano”, cheio de água líquida – um ingrediente vital para a vida como a conhecemos. Ao contrário da Terra, a atmosfera deste exoplaneta parece ser composta principalmente de hidrogénio e não de azoto.
“Este planeta recebe aproximadamente a mesma quantidade de radiação solar que a Terra. Se a atmosfera for removida como fator, a temperatura de K2-18 b é próxima da da Terra, o que também é uma situação ideal para encontrar vida”, disse a equipe. membro e cientista do projeto UCR Shang. -Min Tsai em um comunicado.
O principal resultado da investigação de 2023 do K2-18 b, conduzida por cientistas da Universidade de Cambridge usando o Telescópio Espacial James Webb, foi a descoberta de dióxido de carbono e metano. Estas moléculas foram detectadas sem vestígios de amónia, sugerindo que este mundo deve de facto ser um mundo vivo com um vasto oceano sob uma atmosfera rica em hidrogénio. Mas também havia uma sugestão de outra coisa, algo muito emocionante.
“O que foi notável, em termos de busca por vida, é que no ano passado esses pesquisadores relataram a detecção preliminar de sulfeto de dimetila, ou DMS, na atmosfera deste planeta, que é produzido pelo fitoplâncton oceânico da Terra.” Tsai disse. Isto significa que se o DMS estiver a acumular-se a níveis detectáveis, deve haver algo em K2-18 b, talvez uma forma de vida, produzindo-o a uma taxa 20 vezes superior à da Terra.
Tem cobertura no bolo da Super Terra, mas podemos comê-la?
Como a descoberta do DMS foi inconclusiva, o líder da equipe de investigação, o cientista da Universidade de Cambridge, Niku Madhusudan, pediu cautela em relação à descoberta do DMS. Ele disse que futuras observações do JWST serão necessárias para confirmar sua presença na atmosfera do K2-18 b, mas nem todos receberam o memorando.
No entanto, esta natureza inconclusiva da descoberta do DMS também levou a equipa do UCR a prosseguir a descoberta.
“O sinal DMS do Telescópio Espacial James Webb não era muito forte e só apareceu de certas maneiras durante a análise dos dados”, disse Cai. “Queríamos saber se poderíamos confirmar o que parecia ser uma dica sobre o DMS.”
O que esta segunda equipa descobriu, utilizando modelos computacionais que consideram atmosferas baseadas em hidrogénio e na física e química do DMS, é que é pouco provável que os dados originais indiquem a descoberta do DMS. “O sinal se sobrepõe fortemente ao metano, e acreditamos que distinguir DMS do metano está além da capacidade desta ferramenta”, disse Cai.
Isto significa que o Telescópio Espacial James Webb precisará observar o mundo usando outros instrumentos além do NIRSS (Near Infrared Imager e Near Infrared Spectrometer) e NIRSpec (Near Infrared Spectrometer) usados para conduzir a investigação inicial que detectou indícios do DMS. Felizmente, a equipa de Madhusudan continua a monitorizar K2–18 b usando outro instrumento central do JWST, o MIRI (o Instrumento Infravermelho de Médio Alcance), à medida que os investigadores reúnem mais informações sobre as condições ambientais do exoplaneta.
“As melhores bioassinaturas num exoplaneta podem diferir significativamente daquelas que encontramos hoje mais abundantes na Terra”, disse Eddie Schwieterman, líder da equipa e astrobiólogo da USC. “Num planeta com uma atmosfera rica em hidrogénio, é mais provável que encontremos DMS produzido pela vida, em vez de oxigénio produzido por plantas e bactérias, como é o caso da Terra.”
Será que esta pequena decepção representa um revés para os cientistas que procuram sinais de vida no universo? Não é uma coincidência, nem ofusca a importância da investigação preliminar como um passo em frente na nossa compreensão dos mundos hessianos, que é um dos objetivos mais promissores desta investigação.
“Por que continuamos explorando o universo em busca de sinais de vida?” Cai perguntou retoricamente. “Imagine que você está acampando em Joshua Tree à noite e ouve algo. Seu instinto é acender a luz para ver o que há lá. De certa forma, é isso que fazemos também.”
O novo estudo que discute essas descobertas foi publicado em 2 de maio. Cartas de revistas astrofísicas.
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