O rover Curiosity da NASA chega à borda de Marte, onde a água deixou um acúmulo de detritos

O rover Curiosity da NASA capturou esta imagem panorâmica de 360 ​​graus enquanto estava estacionado abaixo da cordilheira Gediz Vallis (mostrada à direita), uma formação que mantém o registro de um dos últimos períodos úmidos vistos nesta parte de Marte. Após tentativas anteriores, o veículo finalmente alcançou o cume na quarta tentativa. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Acredita-se que Gediz Vallis Ridge seja um remanescente de poderosos fluxos de detritos antigos, um destino há muito procurado pela equipe científica do rover.

Há três mil milhões de anos, no meio de um dos últimos períodos húmidos MartePoderosos fluxos de detritos carregaram lama e pedras pela encosta de uma enorme montanha. Os detritos espalharam-se em forma de leque, que mais tarde foram erodidos pelos ventos numa crista imponente, preservando um registo interessante do passado aquático do Planeta Vermelho.

A jornada da Curiosity até o cume

Agora, depois de três tentativas NASAO rover Curiosity Mars alcançou o cume, capturando a formação em um mosaico panorâmico de 360 ​​graus. Invasões anteriores foram frustradas por rochas com “costas de crocodilo” com arestas vivas e encostas íngremes. Depois de uma das subidas mais difíceis que a missão já enfrentou, o Curiosity chegou em 14 de agosto a uma área onde pôde estudar a tão esperada cordilheira com seu braço robótico de 2 metros.

Arraste o mouse dentro deste vídeo em 360 graus para explorar a vista capturada pela Mastcam no Curiosity da NASA enquanto o rover de Marte estava estacionado próximo ao cume Gediz Vallis. Crédito: NASA/Laboratório de Propulsão a Jato– Instituto de Tecnologia da Califórnia / MSSS / Universidade da Califórnia, Berkeley

“Depois de três anos, finalmente encontramos um lugar onde Marte permitiu que o Curiosity alcançasse colinas íngremes com segurança”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia. “É emocionante poder alcançar e tocar rochas que foram transportadas de lugares altos no Monte Sharp e que nunca poderíamos visitar com curiosidade.”

Descobertas no Monte Sharp

O rover tem subido a parte inferior do Monte Sharp, com 3 milhas de altura, desde 2014, descobrindo evidências de lagos e riachos antigos ao longo do caminho. As diferentes camadas da montanha representam diferentes épocas da história de Marte. À medida que a curiosidade aumenta, os cientistas aprendem mais sobre como a paisagem muda ao longo do tempo. Gediz Vallis Ridge foi uma das últimas formações a se formar na montanha, tornando-a uma das menores cápsulas geológicas do tempo que o Curiosity verá.

O Monte Sharp se eleva cerca de 3,4 milhas (5,5 km) acima do fundo da Cratera Gale. Esta vista oblíqua do Monte Sharp é derivada de uma combinação de dados de elevação e imagens de três orbitadores de Marte. A vista está voltada para sudeste. A Cratera Gale tem 154 quilômetros de diâmetro. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlim/MSSS

Insights raros e empreendimentos futuros

O rover passou 11 dias no cume, ocupado tirando fotos e estudando a formação de rochas escuras que claramente se originaram em outros lugares da montanha. Os fluxos de detritos que ajudaram a formar a cordilheira Gediz Vallis carregaram essas rochas – e outras menores na linha do cume, algumas do tamanho de carros – para baixo das camadas altas do Monte Sharp. Essas rochas fornecem uma rara visão dos materiais da parte superior da montanha que os curiosos podem examinar.

O rover Curiosity Mars da NASA usou seu instrumento ChemCam para visualizar rochas na cordilheira Gediz Vallis de 15 a 17 de novembro de 2022, os 3.653 a 3.655 dias marcianos, ou sol, da missão. Acredita-se que estas rochas tenham sido arrastadas por fluxos de detritos no passado antigo e podem ser algumas das mais recentes evidências de água líquida que o Curiosity vê no Monte Sharp. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/CNRS/IRAP/IAS/LPG

A chegada do veículo espacial ao cume também proporcionou aos cientistas as primeiras imagens de perto dos restos erodidos de uma característica geológica conhecida como leque de fluxo de detritos, onde os detritos que fluem se espalham pela encosta em forma de leque. Ventiladores de fluxo de detritos são comuns em Marte e na Terra, mas os cientistas ainda estão aprendendo como eles se formam.

O geólogo William Dietrich, membro da equipe da missão, disse Universidade da California, Berkeley, que ajudou a liderar o estudo do Curiosity sobre a cordilheira. “Enormes pedras foram arrancadas da alta montanha acima, precipitadas colina abaixo e espalhadas em leque abaixo. Os resultados desta campanha nos levarão a fornecer uma explicação melhor para tais eventos, não apenas em Marte, mas até mesmo na Terra, onde representam um perigo natural.

O caminho percorrido pelo rover Curiosity Mars da NASA enquanto atravessava a base do Monte Sharp é mostrado aqui como uma linha pálida. Diferentes partes da montanha são classificadas por cor; O Curiosity está atualmente localizado próximo à extremidade superior da cordilheira Gediz Vallis, mostrada em vermelho. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech/ESA/Universidade do Arizona/JHUAPL/MSSS/USGS Center for Astrogeological Sciences

Em 19 de agosto, a câmera Mastcam do rover capturou 136 imagens de uma cena na cordilheira Gediz Vallis, que, quando unidas em um mosaico, fornecem uma visão de 360 ​​graus da área circundante. Esta imagem panorâmica mostra o caminho percorrido pelo Curiosity montanha acima, inclusive através do Marker Band Valley, onde foram descobertas evidências de um antigo lago.

Enquanto os cientistas ainda estão a extrair imagens e dados da cordilheira Gediz Vallis, o Curiosity já se voltou para o seu próximo desafio: encontrar uma rota para o canal acima da cordilheira para que os cientistas possam aprender mais sobre como e onde a água flui pelo Monte Sharp.

Mais sobre a missão

O Curiosity foi construído pelo Jet Propulsion Laboratory (JPL), operado pelo California Institute of Technology (Caltech) em Pasadena, Califórnia. O JPL está liderando a missão em nome da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington.