O potencial cavaleiro branco da Virgin Orbit e o resgate de US$ 200 milhões que falhou

8 Abr (Reuters) – Enquanto as fortunas da Virgin Orbit de Richard Branson despencavam no mês passado, um investidor pouco conhecido chamado Matthew Brown apareceu para oferecer um resgate de US$ 200 milhões.

Dois dias após a ligação de Brown, o CEO da Virgin Orbit, Dan Hart, garantiu o apoio do conselho para um acordo preliminar com o investidor de 33 anos do Texas, de acordo com documentos relacionados, trocas de e-mail analisadas pela Reuters e três pessoas familiarizadas com o assunto. de discussões.

“Tivemos nossa reunião do conselho esta manhã com o acordo para seguir em frente, então agora tenho a aprovação de que preciso”, disse Hart a Brown em um e-mail em 21 de março, visto pela Reuters.

Em um e-mail separado para os funcionários naquele dia, Hart ofereceu uma nota de esperança para os 750 funcionários da Virgin Orbit, a maioria dos quais recebeu licença para economizar dinheiro quando a empresa suspendeu as operações no início de março. No e-mail, Hart disse que a empresa com sede em Long Beach, Califórnia, iniciaria uma “retomada gradual” das operações.

Não haverá retomada total das operações.

O potencial acordo com Brown fracassou em menos de uma semana, quando a Virgin Orbit cortou o contato com ele e ameaçou com uma ação legal contra ele se revelasse detalhes confidenciais sobre o potencial investimento, de acordo com uma carta de cessar-e-desistir analisada pela Reuters. Pessoas que não quiseram ser identificadas devido à sensibilidade do assunto.

Detalhes anteriormente não relatados de um acordo que nunca foi concluído fornecem uma janela para a luta fracassada da Virgin Orbit para evitar a falência. A empresa, que valia US$ 3,8 bilhões no final de 2022 e conta com os militares dos EUA entre seus maiores clientes, entrou com pedido de Capítulo 11 esta semana.

Hart, um veterano da Boeing, não respondeu a um pedido de comentário sobre as conversas com Brown. O Virgin Group, dono de 75% da Virgin Orbit, também se recusou a comentar para este artigo. O grupo está fornecendo financiamento à Virgin Orbit enquanto a empresa de lançamento de satélites busca um comprador para sair da falência.

O aviso legal veio em resposta a uma entrevista que Brown deu à CNBC em 23 de março, quando disse que estava em “discussões finais” para fechar um investimento de US$ 200 milhões na Virgin Orbit em 24 horas. A carta do advogado da empresa disse que Brown exagerou na natureza das conversas e violou um acordo de confidencialidade.

O preço das ações da Virgin Orbit para se livrar dos bicos se recuperou mais de 60% no dia seguinte à aparição de Brown na CNBC.

A entrevista na televisão seguiu uma reportagem da Reuters que dizia que Brown estava perto de fechar um acordo para uma proposta de investimento na empresa, citando o memorando de termos assinado por Hart e Brown e o prazo previsto para 24 de março.

Quando a empresa cortou contato com Brown, em 25 de março, disseram as três pessoas, isso revelou problemas com a credibilidade de Brown. Um disse que os executivos encontraram evidências que contradiziam os detalhes que Brown forneceu sobre seu passado.

Em entrevistas à Reuters na semana passada, Brown negou as acusações de que ele se representou erroneamente. Ele disse que a Virgin Orbit não forneceu as informações que ele desejava antes de se sentir confortável em transferir os US$ 200 milhões para uma conta caucionada, conforme acordado na folha de termos. Brown não especificou quais informações ele estava procurando, e a Reuters não conseguiu verificar sua afirmação de forma independente.

“Eu absolutamente tenho o dinheiro 100 por cento”, acrescentou Brown.

Baixo colocado sob o radar

A Reuters encontrou aparentes inconsistências em vários elementos-chave das afirmações que Brown fez na CNBC ou no LinkedIn sobre as empresas para as quais trabalha, seus investimentos e parceiros.

Brown disse à Reuters que não possuía nenhuma ação da Virgin Orbit e não se beneficiou de sua oferta e do salto de curto prazo nos preços das ações que se seguiu. O pedido de falência da empresa na terça-feira mostrou que Matthew Brown possuía 238 ações no momento do pedido. Essas ações valiam US$ 48 na quinta-feira.

O investidor listado é um Matthew Brown diferente, disse Brown.

A Reuters não conseguiu encontrar os registros corporativos de duas empresas que Brown disse no LinkedIn ser consultor ou sócio: Hogshead Spouter, com sede em Hong Kong, e Kona Private Capital, com sede no Havaí.

Funcionou por meio de entidades externas, disse Brown à Reuters, sem fornecer detalhes. Ele disse que não sabia onde Kona e Hogshead foram registrados.

Em entrevista à CNBC, Brown disse que trabalhou com a OpenAI. Um porta-voz da OpenAI disse que nunca funcionou com ele.

Questionado sobre isso, Brown disse à Reuters que estruturou os negócios para proteger a confidencialidade do investidor com preferência por “manter um perfil discreto”.

Na época de sua abordagem à Virgin Orbit, a página de Brown no LinkedIn incluía um endosso de Dan McDermott, identificado como um ex-colega da Hogshead Spouter e ex-funcionário da HKMA. O banco central disse que não tinha registro de McDermott empregado.

Contactado pelo LinkedIn, McDermott recusou-se a responder a perguntas sobre o seu passado.

Brown disse que trabalhou na Woods Family Office, uma empresa de patrimônio privado com sede em Houston, de 2008 a 2021, começando aos 18 anos como CEO, gerenciando US$ 6 bilhões e depois como consultor sênior. O family office, que identifica Eric Woods como o diretor em seu site, não respondeu a um pedido de comentário.

Quando questionado sobre sua empresa via LinkedIn, Eric Woods disse: “Não tenho nada a dizer e nem o escritório da minha família”. Ele acrescentou: “Embora Matt seja um consultor, não somos afiliados à compra da Virgin por Matt, à qual presumo que isso esteja relacionado”.

Após uma investigação da Reuters ao LinkedIn para saber se as contas de Woods e McDermott eram reais, ambas as contas foram excluídas. O LinkedIn se recusou a discutir casos específicos, mas disse que é sua política remover contas consideradas fraudulentas.

Brown disse que não poderia falar pelos dois homens ou dizer por que suas contas no LinkedIn foram suspensas. Ele acrescentou que Woods era “um cara legal e muito bem-sucedido” e “pelo que me lembro de Dan, um ser humano incrível”.

‘mudar mudar’

Brown disse à Reuters que foi o produtor de um documentário de 2009, Loose Change, que sugere que os ataques de 11 de setembro foram uma conspiração do governo dos EUA.

Corey Rowe e Dylan Avery, parceiros no projeto, disseram que deram crédito à produção de Brown quando o filme foi lançado. Avery disse à Reuters que Brown deu a Avery uma câmera. Tanto Rowe quanto Avery disseram que Brown não pagou a ele prometido verbalmente milhares de dólares em custos de estúdio de gravação e cortou seu crédito de cópias subsequentes do filme.

Brown disse que forneceu uma quantia “razoável” de financiamento e que sua separação dos dois foi “devido a uma diferença de personalidades”.

A Virgin Orbit declarou falência na terça-feira. Ele nunca se recuperou da missão fracassada de janeiro que enviou uma carga útil de satélites ao oceano.

O bilionário britânico Branson se separou de sua empresa de turismo espacial Virgin Galactic em 2017 na esperança de desafiar a SpaceX de Elon Musk.

O Virgin Group fez empréstimos garantidos para a empresa, mas nenhum novo patrimônio líquido, pois o fluxo de caixa da unidade diminuiu.

(Reportagem de Joey Rowlett em Washington e Kevin Krolicki em Cingapura; Reportagem adicional de Ben Kleiman em Detroit; Edição de Pravin Char

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