O negócio de drones da Amazon Prime Air está atolado por regulamentos e demanda fraca

Em meados de janeiro, David Carbon, chefe de entrega de drones da Amazon, sentou-se para o vídeo semanal “AC/DC” para funcionários, onde ele dá as atualizações mais recentes sobre Prime Air.

A sigla significa A Coffee with David Carbon, e o evento seguiu um final muito movimentado até 2022. Uma década após o lançamento do Prime Air, a Amazon iniciou as entregas de seus drones em dois pequenos mercados, aproximando os sonhos do fundador Jeff Bezos da realidade.

No vídeo, obtido pela CNBC, Carbone diz aos funcionários que a Prime Air começou recentemente os testes de durabilidade e confiabilidade (D&R), um requisito regulatório federal importante necessário para provar que os drones da Amazon podem sobrevoar pessoas e cidades.

“Começamos o D&R e estamos no D&R desde o momento desta filmagem por cerca de 12 voos”, disse Carbon. “Então, estou muito animado para superar isso.”

No entanto, existe um abismo cavernoso entre o início e o fim do processo, e os funcionários podem ser perdoados por expressarem suas dúvidas.

Desde pelo menos março passado, os funcionários da Carbon Prime Air foram informados de que os testes de D&R estão em andamento, segundo pessoas que trabalharam no projeto e pediram para não serem identificadas porque não estavam autorizadas a discuti-lo. Ele até usava bonés de beisebol “D&R 2022” com o logotipo da Prime Air.

A Amazon disse que a FAA não deu autorização para os testes até dezembro, e a empresa iniciou a campanha logo depois, em janeiro deste ano. Antes de iniciar uma operação mais ampla, o Prime Air deve completar várias centenas de horas de voo sem incidentes e, em seguida, fornecer esses dados à FAA, que supervisiona o processo de aprovação para entregas comerciais.

Tudo isso atrapalha a expansão e os esforços da Prime Air para atingir a meta extremamente ambiciosa da Amazon de levar comida, remédios e produtos domésticos às portas dos clientes em 30 minutos ou menos.

Bezos e esperar Uma década atrás, a frota de drones da Amazon chegaria aos céus em cerca de cinco anos. Mas, a partir de agora, a entrega por drones está limitada a dois mercados de teste – College Station, Texas, e Lockford, Califórnia, uma cidade de cerca de 3.500 pessoas ao sul de Sacramento.

Mesmo nessas áreas selecionadas a dedo, as operações foram prejudicadas por restrições da FAA que impedem o serviço de sobrevoar pessoas ou estradas, de acordo com registros do governo. Isso ocorre após anos de desafios com travamentos, prazos perdidos e alta rotatividade de pessoal.

Portanto, embora a Prime Air tenha registrado cerca de 1.400 clientes para o serviço entre os dois locais, ela só pode entregar em um punhado de residências, disseram três ex-funcionários. Ao todo, a CNBC conversou com sete funcionários atuais e antigos da Prime Air, que disseram que o atrito contínuo entre a Amazon e a FAA retardou o progresso na entrega de drones no solo. Eles pediram para não serem identificados porque não estão autorizados a falar sobre o assunto.

A Amazon disse à CNBC que milhares de residentes manifestaram interesse no serviço de entrega por drones. A empresa disse que está fazendo entregas para um número limitado de clientes, com planos de expansão ao longo do tempo.

O CEO Andy Jassy, ​​que sucedeu Bezos em meados de 2021, não falou muito sobre a Prime Air em público. Ele tem problemas muito maiores para resolver enquanto a Amazon passa por um período de profundos cortes de custos enquanto tenta reacelerar seus negócios depois que o crescimento da receita em 2022 foi o mais lento em um quarto de século para a empresa no mercado público.

Mas Gacy também quer preservar uma cultura que prospera em grandes apostas e riscos. Seu círculo de liderança, conhecido como S Team, já havia estabelecido uma meta de iniciar as entregas de drones em dois locais até o final de 2022, de acordo com dois funcionários.

Em janeiro, uma série de trabalhadores da Prime Air foram demitidos como parte da maior rodada de demissões na história da Amazon, totalizando mais de 18.000 pessoas, informou a CNBC anteriormente. As localizações da Prime Air em Lockeford, College Station e Pendleton, Oregon, foram afetadas por cortes de empregos, sobrecarregando ainda mais as operações.

Lockeford agora tinha apenas um piloto certificado para operar voos comerciais, disse um ex-funcionário, então, dias após o anúncio das demissões, a Amazon transferiu um funcionário de College Station para lá para ajudar nas entregas.

Não que haja muita atividade. Os funcionários disseram à CNBC que o local de Lockeford só pode entregar em duas casas localizadas ao lado uma da outra e a menos de um quilômetro das instalações da Amazon. Alguns detalhes das restrições da FAA foram relatados anteriormente a informação E Negócios interessados.

Os funcionários que permaneceram após as demissões disseram à CNBC que o moral no departamento continuou diminuindo desde os cortes. Com mais trabalho a ser feito e menos clareza sobre o compromisso contínuo da empresa controladora com a missão, alguns dizem que eles e seus colegas começaram a procurar empregos.

A porta-voz da Amazon, Maria Pochetti, disse em comunicado que as demissões e atrasos da Prime Air não afetaram seus planos de entrega de longo prazo. Ela disse que a empresa possui pessoal para atender a todos os requisitos aplicáveis ​​da FAA para operações seguras e padrões de segurança.

“Estamos tão empolgados com isso agora quanto estávamos há 10 anos – mas coisas difíceis podem levar tempo, este é um setor altamente regulamentado e não estamos imunes a mudanças no ambiente macro”, disse Bochetti. “Continuamos a trabalhar em estreita colaboração com a FAA, temos um programa de testes robusto e uma equipe de centenas de pessoas que continuará atendendo a todos os requisitos regulatórios à medida que avançamos e levamos este serviço com segurança a mais clientes em mais comunidades”.

O problema da FAA da Prime Air não é um fenômeno novo, e a empresa vem trabalhando há muito tempo para tentar contornar as restrições que limitam suas capacidades aéreas.

Digno de nota é o esforço no final de 2021 para mudar uma regra básica. Em 29 de novembro daquele ano, Sean Cassidy, diretor de segurança, operações de voo e assuntos regulatórios da Prime Air, escreveu à FAA pedindo isenção de uma ordem que impunha condições operacionais para os drones da Amazon, de acordo com registros do governo.

Na carta, Cassidy disse que o novo MK27-2 da Amazon tem várias atualizações de segurança do modelo anterior, o MK27, que tornaram obsoletas muitas das “condições e restrições” da FAA. Entre as restrições que a Amazon tentou remover estava uma cláusula que proibia a Prime Air de voar seus drones perto ou sobre pessoas, estradas e estruturas.

Um ano depois, em novembro de 2022, a FAA negou o pedido da Amazon. A agência disse que a Amazon não forneceu dados suficientes para mostrar que o MK27-2 pode operar com segurança nessas condições.

A FAA disse: “Os padrões perfeitos de durabilidade e confiabilidade não foram estabelecidos para permitir” sobrevoar ou perto de pessoas.

Foi um revés surpreendente para a Amazon. No início de 2022, a empresa estava confiante de que a FAA logo suspenderia as restrições que, de acordo com cinco funcionários, forçaram quase trinta funcionários a morar temporariamente em hotéis e Airbnbs na área de Pendleton, uma pequena cidade na zona rural do leste do Oregon. Isso é cerca de três horas de carro de Portland.

Quando as restrições forem levantadas, os funcionários disseram que a Amazon pretende transferir os trabalhadores para Lockford e College Station, com o objetivo de iniciar as entregas no verão de 2022.

Mas em outubro, a equipe de Pendleton ainda estava “vivendo de suas malas”, disse um funcionário, enquanto a empresa pagava por sua hospedagem e alimentação.

No mês seguinte, a Prime Air transferiu os funcionários para seus próprios locais, bem a tempo de a FAA repudiar os esforços de adiamento da Amazon. Mas a empresa optou por seguir em frente de qualquer maneira. Na véspera de Natal, a Carbon anunciou Em uma postagem no LinkedIn que a Prime Air fez suas primeiras entregas em College Station e Lockeford.

“Esses são primeiros passos cautelosos que transformaremos em saltos gigantescos para nossos clientes nos próximos anos”, escreveu Carbon.

Boschetti disse que a equipe de entrega da Prime Air recebeu “treinamento extensivo” nas instalações de teste de voo de Pendleton antes de serem enviadas para os locais de entrega.

Alguns funcionários viram o lançamento como um esforço apressado, disseram ex-funcionários, e questionaram o quão totalmente o serviço poderia operar sem a capacidade de voar sobre estradas ou carros.

Além disso, a demanda da pequena base de clientes da Prime Air ainda não está alta. No local de Lockeford, os funcionários precisam ligar regularmente para duas famílias de entrega elegíveis para lembrá-los de fazer pedidos, e a Amazon os motiva com vales-presente, de acordo com duas pessoas familiarizadas com a situação.

Enquanto isso, a Amazon está desenvolvendo a próxima geração de seu drone Prime Air chamado MK30 e conhecido internamente como CX-3. Em um evento em Boston em novembro, a Carbon apresentou uma maquete do drone, que deveria ser mais leve e silencioso que o MK27-2.

Em janeiro, Carbon ainda expressava otimismo em suas conversas semanais com o AC/DC. Ele disse que a Prime Air tem o objetivo de fazer 10.000 entregas este ano entre seus dois locais de teste, mesmo que a campanha D&R e as restrições da Federal Aviation Administration (FAA) não estejam totalmente concluídas.

Carbon reconheceu que o Prime Air “não está imune à economia de custos” que Jassy está implementando, mas ele parecia implacável.

“Este ano será um grande ano”, disse Carbon. “Temos muitos eventos.”

O MK30, com lançamento previsto para 2024, terá que passar pelo mesmo processo regulatório, incluindo uma campanha D&R separada, bem como o chamado Certificado de Tipo, um padrão mais rígido da FAA que permite à empresa produzir drones em massa.

Não é discriminatório que a FAA seja rápida em distribuir. De todos os fabricantes de drones competindo para entregar comercialmente, há apenas um E ela recebeu Tipo de certificado – inicialização chamada Matternet.

Ele assiste: O CEO da Amazon, Andy, disse sobre a mudança nos hábitos de consumo do consumidor