O Lunar Gateway da NASA tem um grande problema com veículos visitantes

Você se lembra do Portão da Lua? Você seria perdoado por não se lembrar disso, já que os planejadores da NASA ainda estão discutindo o programa e ainda não está totalmente claro a que propósito a estação espacial lunar deve servir.

A pequena estação espacial Gateway – que voará em uma órbita de halo ao redor da Lua e passará a maior parte do tempo longe da superfície lunar – deveria inicialmente ser lançada em 2022. Obviamente isso não aconteceu, e agora, segundo Um novo relatório do US Government Accountability OfficeA agência espacial não espera lançar os elementos iniciais do portal antes de pelo menos dezembro de 2027. O custo básico é estimado em US$ 5,3 bilhões.

Os planos atuais da NASA incluem o uso do veículo como parte da missão Artemis IV, com lançamento previsto para setembro de 2028. Infelizmente, a data atual de lançamento do veículo já está três meses atrasada para apoiar o Artemis IV, a segunda missão que transportará humanos para a lua. Mas está tudo bem. Há muitas outras partes móveis nesta missão, portanto, um lançamento a qualquer momento nesta década seria uma vitória.

O relatório inclui um cartoon útil para explicar a sequência complexa que deve ocorrer para que a Gateway participe na missão Artemis IV:

• Lançamento das partes iniciais do veículo Gateway, que são o módulo de potência e propulsão e o módulo de habitação, em uma órbita auréola ao redor da Lua
• SpaceX Dragon XL é lançado para transportar suprimentos para o Gateway
• Lançamento de várias espaçonaves SpaceX para abastecer uma espaçonave lunar, que então voará e atracará na estação espacial
• O foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA é lançado carregando quatro astronautas dentro da espaçonave Orion, além de outro módulo Gateway
• Após o lançamento, Orion se separa do foguete e atraca neste módulo, o habitat internacional
• Orion reboca o navio International Habitat até o portão e atraca; A tripulação sai para o portal
• Dois tripulantes embarcaram na espaçonave lunar e pousaram na Lua por seis dias
• A espaçonave retorna ao portal e os quatro astronautas retornam à Terra dentro de Orion.

O relatório indica, de forma menos clara, que este plano é algo complexo e enfrenta alguns riscos graves relacionados com a sua agenda.

“Esta missão será complexa porque a NASA precisará coordenar sete programas da NASA, os muitos empreiteiros que apoiam esses programas e parceiros internacionais para executar a missão”, afirma o relatório. “Este também será o primeiro lançamento de uma versão atualizada do foguete do Sistema de Lançamento Espacial.”

Dificuldades de crescimento

O relatório também constatou que o programa do portal enfrenta sérias dificuldades técnicas. Uma dessas dificuldades envolve um chip de rede defeituoso que facilita as comunicações em toda a estação espacial lunar. Sua falha poderia causar uma infinidade de problemas a bordo do Gateway.

“Por exemplo, essas falhas podem fazer com que os computadores de bordo sejam reinicializados inesperadamente”, afirma o relatório. “Se a rede não estiver funcionando corretamente, isso poderá levar à perda de controle do gateway. Os administradores do programa também estão preocupados com a possibilidade de descobrirem mais falhas na rede de comunicações, com base no número que já foi descoberto.”

Outro risco está relacionado com a chamada “incontrolabilidade da pilha”. Isso basicamente significa que, como a espaçonave lunar da SpaceX é muito mais massiva que o SpaceGate, o componente de potência e propulsão do SpaceGate não será capaz de manter a orientação correta de toda a pilha quando conectado à Estação Espacial.

“Os funcionários do programa estimam que a massa do módulo lunar Starship é aproximadamente 18 vezes maior do que o valor que a NASA usou para desenvolver padrões de controle de EPI”, afirma o relatório. “De acordo com as Diretrizes de Engenharia de Sistemas da NASA, requisitos tardios e alterações de projeto podem resultar em aumento de custos e atrasos no cronograma.”

O relatório também inclui algumas conclusões preocupantes sobre a utilidade potencial das missões Moon Gateway to Mars. (No passado, funcionários da NASA falaram sobre o Gateway como uma área de preparação para naves espaciais e combustível necessário para missões humanas à superfície de Marte.) No entanto, a questão da “controlabilidade da pilha” representa uma séria limitação para hospedar grandes veículos de trânsito em Marte. Além disso, a vida útil esperada de quinze anos do Moon Gateway pode não ser suficiente para apoiar missões a Marte.

“A sonda pode ter ultrapassado a sua vida orbital planeada de 15 anos até 2042, ano em que as missões tripuladas a Marte provavelmente terão apenas começado”, afirma o relatório.

No geral, o relatório parece indicar que o Gateway está muito atrasado e tem uso limitado para pousar na Lua e em Marte. O relatório indica que o portal será complexo ao mesmo tempo em que a NASA tenta criar um programa para a superfície lunar. Mas fora isso, tudo está indo bem.