O impulso dos veículos elétricos traz a Carolina do Norte de volta às suas raízes na mineração de lítio

A trilha de caminhada da Kings Mountain, conhecida como Cardio Hill, tem vista para uma cratera cheia de água da chuva do tamanho de um lago, mas o terreno rochoso a cerca de 48 quilômetros a oeste de Charlotte é hoje um dos imóveis mais caros dos Estados Unidos.

Debaixo desse terreno há uma mina que está inativa desde a década de 1980 e que se acredita conter um dos maiores depósitos de lítio do país, um elemento crucial nas baterias necessárias para alimentar carros elétricos.

Albemarle, o maior produtor mundial de lítio, está tentando reanimar a mina e se beneficiar dos esforços do governo Biden para desenvolver a indústria local de carros elétricos. É apenas um dos vários projectos em curso na Carolina do Norte, onde as empresas correm para obter licenças para milhares de milhões de dólares em investimentos em lítio, em parte para tentar tirar partido dos incentivos lucrativos incluídos na nova lei climática do Presidente Biden.

Na quinta-feira, a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen está na Carolina do Norte para visitar a Livent, uma processadora de hidróxido de lítio que atualmente fornece lítio do Canadá e da Argentina. A empresa expandiu a sua fábrica em Bessemer, na Carolina do Norte, e aumentou a sua capacidade de produção em 50%, uma decisão que atribuiu à Lei de Redução da Inflação, que inclui incentivos fiscais para carros eléctricos fabricados nos EUA.

A Sra. Yellen disse durante a sua visita que os Estados Unidos estão a fazer progressos na redução da sua dependência da China através das suas iniciativas energéticas.

“As principais cadeias de abastecimento em áreas como a energia limpa estão excessivamente concentradas na China, em parte devido a décadas de práticas de mercado injustas”, disse Yellen. “Com aumentos maciços na capacidade de produção nacional, o nosso país tornar-se-á menos dependente de outros países para os factores de produção de que necessitamos e faremos grandes progressos em direcção à segurança energética.”

A Sra. Yellen sugeriu que investimentos como os da Carolina do Norte reduziriam os custos de energia e trariam salários mais elevados para as comunidades de baixos rendimentos.

No entanto, nem todos neste estado acolhem com satisfação o renascimento da mineração de lítio. Os vizinhos dos projectos de minas propostos tentaram inviabilizar os planos para iniciar a perfuração, levantando preocupações sobre a poluição, a erosão do solo e a libertação de produtos químicos tóxicos, como o arsénico, que poderiam contaminar o abastecimento de água local. Alguns especialistas ambientais alertam que os promotores do lítio como solução de energia verde estão a ignorar o quão intensiva em carbono é a extracção do material, comparando-a com a trituração ou extracção de carvão.

“A verdade é que a extração de lítio tem um impacto tremendo no meio ambiente”, disse Marco Tedesco, professor pesquisador do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia.

A Carolina do Norte já foi um centro de produção de lítio, mas a indústria vacilou durante décadas devido à concorrência estrangeira e à falta de procura interna. Isso mudou desde que a Lei Climática e Fiscal de 2022 criou subsídios significativos para construir uma cadeia de abastecimento nacional de veículos eléctricos que possa competir com a China. Estados como a Carolina do Norte beneficiaram da corrida ao lítio e tornaram-se fronteiras no emergente cinturão de baterias.

A administração Biden procurará aumentar a produção doméstica na sexta-feira, quando publicar regras propostas que limitarão até que ponto as empresas estrangeiras, especialmente na China, podem fornecer peças e produtos para carros fabricados nos EUA que deverão arrecadar milhares de milhões. de dólares. Em subsídios.

Eric Norris, presidente de armazenamento de energia da Albemarle, disse que a lei ajudou a revitalizar uma indústria prejudicada pela globalização e um mercado fraco para produtos de lítio nos Estados Unidos.

“Quando você consegue alguma forma de política que diz que todos nós queremos que você construa e que há dinheiro disponível para você, então você está fora da equação”, disse Norris. “É uma forma de competir globalmente numa indústria na qual, francamente, não investimos nem prestamos tanta atenção.”

Ele acrescentou: “Vocês conhecem a história – a China prestou muita atenção”.

Albemarle recebeu quase US$ 250 milhões em subsídios federais no ano passado por meio de programas do Departamento de Defesa e do Departamento de Energia para aumentar a produção doméstica de lítio. É uma das várias empresas da Carolina do Norte que trabalham para acelerar a extração e o processamento do lítio, essencial para o fluxo de eletricidade dentro de uma bateria, que pode ser vendida para montadoras.

Embora tenham sido feitos progressos na expansão da indústria de lítio da Carolina do Norte, existem muitos obstáculos no que diz respeito às licenças e ao ritmo de aprovações que os produtores precisam para avançar com os seus planos. A reação política contra os veículos elétricos, muitas vezes alimentada por republicanos, incluindo o ex-presidente Donald J. Trump, também é um vento contrário. Os preços do hidróxido de lítio caíram acentuadamente este ano, num contexto de declínio da procura global, aumentando a pressão financeira que as empresas enfrentam para fazerem com que os seus investimentos sejam rentáveis.

A Albemarle empreendeu uma extensa campanha de sensibilização comunitária para abordar as preocupações sobre a sua proposta de mineração. Isto incluiu reuniões na Câmara Municipal, visitas públicas regulares ao local e um escritório dedicado numa farmácia convertida onde os residentes podem visitar para tirar dúvidas. Mesmo que o processo de licenciamento corra bem, a empresa não espera que a mina possa operar antes de 2027 ou 2028.

E no condado de Gaston, na Carolina do Norte, a Piedmont Lithium está lutando para obter o apoio das autoridades locais que supervisionam o zoneamento do projeto Carolina Lithium. A empresa espera poder produzir 30.000 toneladas métricas de lítio para baterias por ano quando suas minas e plantas de processamento estiverem em funcionamento. Ela planeja contratar 500 trabalhadores com um salário médio de mais de US$ 80 mil anuais.

“Nós nos vemos na vanguarda do que a mão de obra qualificada pode oferecer às pessoas em termos de oportunidades salariais”, disse Patrick Brendel, diretor de operações da Piemonte.

Mas muitos residentes continuam céticos sobre o que a mina significará para a sua comunidade. Numa reunião do Conselho de Comissários do condado de Gaston, em agosto, os proprietários expressaram preocupações sobre o tráfego e o ruído associados à mina e expressaram preocupações sobre o vazamento de produtos químicos tóxicos no sistema de água.

“Por que eu deveria estar financeiramente arruinado para que eles possam ganhar bilhões de dólares?” perguntou Sandra Foster, cuja casa fica perto da mina proposta.

Os carros eléctricos visam reduzir as emissões de carbono e melhorar a saúde ambiental, mas em muitos projectos em todo o país as autoridades locais estão preocupadas com os riscos ambientais a curto prazo colocados pela transição.

Chad Brown, membro do conselho, disse que não há certeza se Piemonte conseguirá suas licenças, observando que a comunidade é “rebelde”.

“Todos estão preocupados com o meio ambiente”, disse Brown.

Os desafios foram exacerbados pelo facto de a mudança para tecnologias de energia limpa ter sido objecto de reacção política por parte de muitos legisladores republicanos.

No ano passado, o deputado estadual da Carolina do Norte, Ben Moss, um republicano, Legislação introduzida Proibiria o carregamento gratuito de veículos eléctricos, a menos que fossem fornecidas bombas de gasolina gratuitas no mesmo local.

No entanto, outros legisladores republicanos, como o senador Thom Tillis, da Carolina do Norte, têm apoiado a revitalização da mineração de lítio no estado. O governador democrata do estado, Roy Cooper, disse que o meio ambiente precisa ser protegido, mas uma mina que poderia fornecer matéria-prima para baterias de carros elétricos era um desenvolvimento positivo.

As autoridades locais podem, em última análise, relutar em recusar milhares de novos empregos bem remunerados.

“A minha sensação é que os benefícios potenciais disto serão suficientemente significativos para que qualquer uma destas considerações políticas fique em segundo plano”, disse ele. Marcos Curtisprofessor de economia na Wake Forest University que pesquisa empregos em energia verde.

Yellen disse na quinta-feira que reconhecia as preocupações ambientais, mas a administração Biden apoia a produção de lítio desde que haja salvaguardas.

“Seria bom ver a mineração de lítio nos Estados Unidos, mas feita de forma ambientalmente adequada”, disse ela aos repórteres.