O avião espacial First Dream Chaser precisa de um pouco mais de trabalho quando chegar ao local de lançamento

Ainda há algum trabalho a ser feito para preparar o avião espacial Dream Chaser da Sierra Space para sua primeira missão, mas a empresa diz que o veículo alado de reabastecimento da Estação Espacial Internacional será enviado em breve para seu local de lançamento na Flórida.

O Dream Chaser decolará a bordo de um foguete Vulcan da United Launch Alliance para se dirigir à estação espacial. Um porta-voz da Sierra Space disse a Ars que o lançamento do avião espacial está programado para o terceiro ou quarto trimestre deste ano.

Mas a Sierra Space transportará o Dream Chaser para o Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, com uma lista de tarefas. Existem dois outros testes importantes que a espaçonave deve realizar no local de lançamento. Os técnicos também devem terminar o trabalho no escudo térmico do Dream Chaser antes que ele esteja pronto para subir ao topo da plataforma de lançamento do Vulcan. Não está claro quanto tempo essas atividades levarão para serem concluídas.

No entanto, o avião espacial está prestes a deixar as instalações de testes Neil Armstrong da NASA, em Ohio, onde está sendo submetido a testes ambientais desde dezembro. A Sierra Space conduziu testes em Ohio em várias fases.

Primeiro, os engenheiros da Sierra Space conduziram testes de choque com a ULA para verificar a resposta da espaçonave ao choque de separação do foguete Vulcan em órbita. As equipes de terra então empilharam o avião espacial Dream Chaser em cima do módulo de carga pressurizado montado na parte traseira e colocaram o veículo inteiro em uma mesa vibratória para simular as vibrações que a espaçonave experimentaria durante o lançamento.

A Sierra Space conduziu então outro teste de choque usando um sistema de separação que descartaria o módulo de carga descartável do avião espacial reutilizável antes de reentrar na atmosfera e pousar no final de sua missão. Finalmente, os engenheiros transferiram o Dream Chaser para uma câmara de vácuo térmico numa instalação de testes em Ohio, onde, durante cinco semanas, a nave espacial foi exposta a um ambiente sem ar e a flutuações extremas de temperatura na órbita baixa da Terra.

“A conclusão bem-sucedida de uma campanha de testes ambientais incrivelmente rigorosa em estreita parceria com a NASA é um marco importante e coloca o Dream Chaser no caminho certo para operações ainda este ano”, disse Tom Weiss, CEO da Sierra Space. “Este é o ano em que passamos de investigação e desenvolvimento rigorosos para operações orbitais regulares, mudando assim a forma como ligamos o espaço à Terra.”

Lista de tarefas espaciais da Sierra

Dream Chaser está em desenvolvimento há mais de 15 anos e o conceito é ainda mais antigo. A NASA iniciou a atual iteração do avião espacial comercial concedendo um contrato de transporte comercial para a Sierra Nevada, empresa-mãe da Sierra Space, em 2016.

Esta será a primeira de sete missões de reabastecimento que o Dream Chaser voará para a Estação Espacial Internacional sob um contrato da NASA. A empresa está construindo um segundo avião espacial reutilizável para ajudar a cumprir seu compromisso com a NASA e possivelmente servir estações espaciais comerciais subsequentes.

Finalmente, a linha de chegada do Dream Chaser está à vista. No ano passado, a primeira espaçonave foi nomeada intransigênciaEle deixou a fábrica da Sierra Space, perto de Denver, para um vôo para as instalações de testes da Armstrong, em Ohio. Ars visitou a Sierra Space Factory para ver o Dream Chaser algumas semanas antes de partir. A espaçonave estava quase concluída, mas os técnicos continuaram a preparar o interior pressurizado do avião espacial e a adicionar telhas ao seu escudo térmico.