NASCAR e Hendrick Motorsports comemoram a finalização das 24 Horas de Le Mans

LE MANS, França (AP) – Eles estão começando a alinhar as taças de champanhe dentro da garagem da Hendrick Motorsports faltando 30 minutos para o fim das 24 Horas de Le Mans.

O nº 24 do Chevrolet Camaro não estava a caminho de vencer a corrida de resistência mais famosa do mundo – a inscrição Specialized “Garage 56” não se qualificou para nenhuma vitória da classe – mas apenas completar as 24 horas foi bom o suficiente para a NASCAR anunciar um grande esforço para retornar a Le Mans pela primeira vez desde 1976 foi um sucesso estrondoso.

“Qual é a sensação de receber a bandeira quadriculada em Le Mans?” O proprietário da equipe, Rick Hendrick, comunicou-se pelo rádio com Jimmie Johnson, sete vezes campeão da NASCAR, ao completar a 285ª volta do Camaro no Circuito de la Sarthe.

Johnson respondeu: “Incrível”.

A expectativa cresceu durante toda a semana para o carro apelidado de “Le Monster”. Em parte porque era tão diferente do resto no campo de 62 carros, seu motor V8 tinha um ronco distinto que abafava a competição e porque poucos tinham expectativas de entrar na NASCAR.

Jim France, proprietário da NASCAR e da IMSA, negociou este acordo para lançar um carro da próxima geração da NASCAR pelo segundo ano nas corridas como parte da inovadora classe de carros de Le Mans, apresentando a tecnologia. Em seguida, ele recrutou Rick Hendrick, Chevrolet e Goodyear – a equipe, fábrica e fabricante de pneus mais lucrativa nos 75 anos de história da NASCAR – para colaborar no projeto.

Foi um projeto de paixão pela França, que compareceu pela primeira vez a Le Mans em 1962 com seu pai, o falecido fundador da NASCAR, Bill France Sr. trouxe a NASCAR duas vezes para Le Mans, mas não conseguiu chegar perto de terminar a corrida.

Para completar o sonho da família, France queria ter certeza de ter parceiros para um esforço de primeira classe que não embaraçasse a série de corridas que começou com corridas de praia em Daytona, Flórida, e encontrou os corredores de moonshine da Carolina do Norte como as estrelas mais antigas.

“Eu não ia deixar isso acontecer”, disse Rick Hendrick à Associated Press. “A última coisa que faríamos é vir aqui e cair de cara no chão.”

A França estava radiante.

“Foram milhares de horas de trabalho duro de centenas de pessoas que fizeram isso acontecer. E então a equipe, a equipe do show e todos os outros se apresentaram durante toda a semana, foi incrível”, disse France. “Espero que meu pai e meu irmão estejam em algum lugar olhando para baixo e sorrindo, mas o objetivo quando começamos era tentar terminar em último e não ser o último. E conseguimos isso.”

Hendrik designou Chad Knauss, vencedor de sete campeonatos da copa com Johnson, para executar o projeto e pediu-lhe que não poupasse despesas. A escalação de Johnson, o campeão de Fórmula 1 de 2009, Jenson Button, e o duas vezes vencedor de Le Mans, Mike Rockenfeller, chegaram à França depois de mais de um ano testando o 56 na garagem, na esperança de apenas terminar a corrida.

Mas Knauss levou a próxima geração ao seu limite e o produto final foi significativamente modificado em relação ao que é usado atualmente na Cup Series. Embora os sistemas e componentes do modelo Le Mans sejam semelhantes ao carro da próxima geração, a edição Le Mans tem faróis e lanternas traseiras funcionais.

As principais diferenças para a entrada de Le Mans eram que era cerca de 500 lb (226 kg) mais leve que o carro Trophy e tinha uma célula de combustível cerca de 12 gal (45 L) maior devido à sua quilometragem de 8,467 milhas (13,626 km) a mais. ) pista, discos de freio de carbono e um pneu específico de corrida Goodyear.

Também foi muito mais rápido do que todos esperavam.

E depois que a equipe de box da Hendrick Motorsports venceu sua classe na competição de equipe de box – 5º geral – Rockenfeller qualificou o carro mais de três segundos mais rápido que a classe GTE AM de 21 carros. Ele pediu metas revisadas, principalmente quando os organizadores da corrida decidiram que a entrada da Garagem 56 não seria a última e ele subiu para a 39ª posição, à frente de todos os GTEs devido à disparidade de velocidade.

De repente, o Team Hendrick fantasiou em vencer alguns GTEs.

E quando ela se viu com chances reais de vencer toda a categoria, as expectativas mudaram. Hendrik disse que assistiu à corrida até as 3 da manhã e, quando checou o telefone ao acordar no domingo de manhã, pensou: “Caramba, podemos vencer a classe GT!”

“Naquela classe, aqueles caras liderando, havia alguns Porsches e Corvettes enrugados”, disse Hendrick. “Então, verificamos todas as caixas.”

Dois problemas mecânicos tardios – primeiro o carro teve que fazer uma parada não planejada para uma troca de freio com cerca de cinco horas restantes – rejeitaram o Camaro da disputa para conquistar a classe GTE. Um pit stop posterior para uma troca de caixa de câmbio reduziu o esforço da NASCAR para trigésimo nono no geral, mas décimo na classe GTE.

Johnson não pôde deixar de se sentir desapontado.

“Não estamos na mesma classe, mas somos o mesmo tipo de carro e, de acordo com nossas próprias estimativas, pensamos que seríamos um pacote GT médio a médio e você usa isso como motivação”, disse Johnson.

“Estávamos rindo sozinhos quando eles mudavam de marcha porque o objetivo era apenas terminar e depois das primeiras voltas na pista pensamos ‘talvez haja mais para nós’ e ao longo da semana começamos a correr com o desejo de vencer uma corrida de GT .

“Estamos chateados.”

Mas foi o vínculo que se desenvolveu durante o projeto e o orgulho pelo que a NASCAR realizou que chamou a atenção de Johnson.

“Espero que possamos voltar e fazer isso de novo”, disse ele. “Este momento, como acontece com todos, eu odeio que tenha acabado. Tipo, eu odeio isso. Nós nos divertimos muito. Espero poder, sem dúvida, voltar e fazer esta corrida novamente. Mas este momento, este grupo de pessoas, nunca mais vai acontecer.” .É simplesmente impossível.”

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