NASCAR assume o aluguel do Bowman Gray Stadium: o que isso significa para a pista histórica

Os laços da NASCAR com o Bowman Gray Stadium são profundos, uma associação construída ao longo de décadas.

A primeira corrida na lendária pista curta em Winston-Salem, Carolina do Norte, co-promovida pelo fundador da NASCAR, Bill France Sr. A pista sediou sua primeira corrida da NASCAR em 1949 e foi a primeira pista sancionada pela NASCAR a sediar uma corrida semanal. Corridas populares, que continuam a fazer até hoje.

A importância de Bowman Gray para a história da NASCAR vai muito além do que aconteceu na praça de touros de quarto de milha. A pista também é onde a primeira família da NASCAR se conheceu, onde Bill France Jr. foi apresentado à sua futura esposa, Betty Jean Zachary, em 1957. Betty Jean se tornou uma figura fundamental no crescimento da NASCAR em um império empresarial de bilhões de dólares.

A conexão da NASCAR com Bowman Gray está entrando agora em um novo capítulo. A NASCAR anunciará na quinta-feira que garantiu o aluguel para gerenciar as operações de corrida na pista com efeito imediato. O arrendamento vai até dezembro de 2050.

“Este é um momento realmente especial para nós”, disse Ben Kennedy, vice-presidente sênior de desenvolvimento e estratégia de corridas da NASCAR. Kennedy é bisneto de France Sr. e sobrinho do CEO da NASCAR, Jim France. Ele também venceu uma corrida da NASCAR East Series em Bowman Gray em 2013.

“Eu sei que é especialmente importante para Jim ver que ele cresceu perto do Bowman Gray Stadium”, disse Kennedy. “É um lugar muito especial para nós pessoalmente, mas é um lugar especial neste esporte quando você pensa nos anos 40 e 50, e a NASCAR realmente começou a crescer na primeira década e meia ou mais. grande parte disso.”

Embora a cidade de Winston-Salem seja proprietária da pista e das propriedades vizinhas, os direitos de promoção das corridas lá são terceirizados. A família Hawkins manteve o arrendamento por décadas, com o falecido Alvin Hawkins co-promovendo as corridas Bowman Gray com Bill France Sr., desde a década de 1940.

A NASCAR está comprando a empresa dos descendentes da família Hawkins que atualmente aluga as instalações, com a cidade de Winston-Salem aprovando a transferência. Os termos do acordo não foram divulgados. O promotor Gray Garrison, neto de Hawkins, permanecerá para ajudar na transição; Austin Shuford foi nomeado gerente geral. A temporada 2024 de Bowman Gray começa em 20 de abril.

“Definitivamente, isso traz muita responsabilidade e queremos continuar a proteger a história e o legado que ele tem, mas também o entretenimento e a emoção que os fãs esperam todos os sábados à noite”, disse Kennedy. “Isso é algo que continuaremos tentando tornar realidade para todos que chegam lá. Estamos muito entusiasmados com isso.”

A ideia de a NASCAR assumir o controle operacional de Bowman Gray remonta ao teste da Cup Series realizado lá em dezembro de 2021. Naquele dia, Garrison sugeriu a Kennedy que se a NASCAR estivesse interessada em assumir o aluguel, a família seria receptiva . . O acordo potencial começou a surgir no ano passado e foi finalizado esta semana.

“Conversando com (Garrison) hoje cedo, a única coisa que precisamos ter certeza de que manteremos é… aquela atmosfera familiar e comunitária que eles criaram e o entusiasmo que ele traz e encontrar uma maneira de seguir em frente”, disse Kennedy. “… Obviamente este ano poderemos fazer algumas pequenas melhorias nas instalações, mas queremos muito preservar a história e a nostalgia que tornam este lugar especial para muita gente.”

Bowman Gray costuma atrair grandes multidões para suas corridas, uma programação que consiste em corridas sancionadas pela NASCAR nas noites de sábado durante o verão. O local pode acomodar até 17.000 pessoas e não é incomum que muitas corridas estejam perto da capacidade máxima.

A superfície quadrada de corrida de Bowman Gray – que circunda um campo de futebol ainda em uso onde a Winston-Salem State University joga em casa – estimula corridas de contato total. O subproduto incorpora as corridas de pista curta da NASCAR, ao mesmo tempo que leva os concorrentes ao ponto de ebulição. Com sua propensão para os motoristas ultrapassarem os limites do espírito esportivo, Bowman Gray ganhou o carinhoso apelido de “The Madhouse”.

“É um ótimo lugar, cara”, disse o piloto da Cup Series Corey LaJoie O atleta. “Um dos lugares mais divertidos para dirigir como piloto de corrida. Você vai lá para correr com um carro modificado e os fãs são muito apaixonados e é ótimo sentir essa energia. Um lugar muito especial.”

Então Lajoie acrescentou rindo: “Você vai até Bowman Gray para ver uma briga e uma corrida começar”.

Numa altura em que muitas pistas curtas em todo o país foram fechadas, parece que a NASCAR se tornou arrendatária de Bowman Gray, consolidando o seu futuro previsível. Kennedy disse que a pista não estava passando por nenhuma dificuldade financeira, já que o acordo girava em torno das famílias Hawkins/Garrison em busca de uma mudança e a NASCAR representava o sucessor natural para administrar as operações da pista.

Kennedy disse que não há planos para fazer grandes mudanças imediatas. O órgão sancionador planeia primeiro passar algum tempo a integrar-se no seu novo papel como promotor.

Ainda não foi determinado se Bowman Gray um dia ganhará uma vaga em uma das três séries nacionais da NASCAR.

Nos últimos anos, Kennedy tem sido fundamental na reformulação dos cronogramas da Cup Series, Xfinity e Truck Series. Ele liderou a adição de novas corridas em vários mercados importantes, incluindo Los Angeles, centro de Chicago, e até mesmo um retorno ao venerável North Wilkesboro Speedway, na zona rural da Carolina do Norte.

Poderia Bowman Gray finalmente sediar uma corrida Cup, Xfinity ou Truck?

“Conversamos sobre quase todas as pistas de corrida existentes”, disse Kennedy. “E eu estaria mentindo se dissesse que Bowman Gray não estava em algum lugar dessa lista. Então, definitivamente consideramos isso e tivemos algumas conversas sobre como isso poderia ser.”

“Eu diria que, no grande esquema das coisas, tudo é possível, mas claramente não há nada a relatar hoje.”

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(Foto principal da corrida de 2015 no Bowman Gray Stadium: Grant Halvorson/Getty Images)