A primeira missão de astronauta da cápsula Starliner da Boeing foi novamente prorrogada.
O Starliner permanecerá ancorado na Estação Espacial Internacional (ISS) até pelo menos 2 de julho, cerca de uma semana depois da data prevista anteriormente anunciada de 26 de junho. O tempo adicional permitirá à Boeing e à NASA mais tempo para avaliar os muitos problemas que surgiram com o veículo.
“Estamos demorando e seguindo nosso processo padrão de equipe de gerenciamento de missão”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, em entrevista coletiva. Atualizado na noite de sexta-feira (21 de junho).
“Estamos deixando os dados orientarem o nosso processo de tomada de decisão em relação ao gerenciamento dos pequenos vazamentos no sistema de hélio e ao desempenho da propulsão que observamos durante o encontro e a atracação”, acrescentou.
A atual missão Starliner, conhecida como Crew Flight Test (CFT), enviou os astronautas da NASA Butch Wilmore e Sonny Williams para a Estação Espacial Internacional. O CFT foi lançado em 5 de junho e chegou ao laboratório orbital no dia seguinte.
Mas, como Stitch observou, a chegada não foi totalmente tranquila. Durante sua perseguição à Estação Espacial Internacional, o Starliner teve problemas com cinco de seus 28 propulsores de sistemas de controle de reação (RCS). Quatro deles acabaram sendo colocados online novamente.
Além disso, os membros da equipe CFT observaram cinco pequenos vazamentos de hélio no sistema de propulsão do Starliner. Um deles foi detectado antes do lançamento, mas não foi considerado um problema sério; Quatro deles apareceram depois que a cápsula foi lançada a partir do foguete Atlas V da United Launch Alliance.
A Starliner estava inicialmente programada para passar cerca de uma semana na Estação Espacial Internacional neste cruzeiro. Mas em 9 de junho, a NASA e a Boeing anunciaram que a data de partida havia sido adiada para o mais tardar 18 de junho, para acomodar o voo planejado da NASA para 13 de junho na Estação Espacial Internacional e para permitir mais tempo para a inspeção do Starliner.
Depois, na terça-feira (18 de junho), a saída programada foi novamente alterada para 26 de junho. A lógica era semelhante: mais tempo permitiria uma avaliação mais detalhada dos vazamentos de hélio e dos problemas do sistema de propulsão RCS. Ainda há caminhada espacial para absorver; O voo, previsto para 13 de junho, foi adiado para 24 de junho, depois de um dos astronautas designados sentir desconforto com o seu fato.
A NASA está planejando outra caminhada espacial em 2 de julho e também deseja que essa atividade ocorra antes do retorno do Starliner à Terra, disseram funcionários da agência em uma atualização na sexta-feira.
As repetidas extensões do CFT não são motivo de preocupação, disse Stich, enfatizando que a NASA ainda confia no Starliner.
“O Starliner teve um bom desempenho em órbita enquanto estava conectado à estação espacial”, disse Stitch. “Estamos usando o tempo adicional estrategicamente para preparar o cenário para algumas atividades importantes da estação, ao mesmo tempo que concluímos a preparação para o retorno de Butch e Sonny a bordo do Starliner e obtemos informações valiosas sobre as atualizações do sistema que desejaremos fazer para missões pós-certificação.”
A certificação inclui permitir que a Starliner voe em missões de astronautas de seis meses para a Estação Espacial Internacional para a NASA. A SpaceX já realiza esses voos usando sua cápsula Crew Dragon; A empresa de Elon Musk está no meio de sua oitava missão tripulada de longa duração contratada.
“A tripulação não tem tempo de deixar a estação porque há muitos suprimentos em órbita e o cronograma da estação está relativamente aberto até meados de agosto”, disseram funcionários da NASA na atualização divulgada na sexta-feira.
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