NASA contrata duas empresas privadas para desenvolver o traje espacial lunar

A NASA anunciou hoje que duas empresas privadas – Axiom Space e Collins Aerospace – desenvolverão os trajes espaciais de próxima geração que os futuros astronautas usarão para realizar caminhadas espaciais e, eventualmente, cruzar a superfície da Lua. É uma nova direção ousada para o desenvolvimento do traje espacial da NASA, com a agência entregando a tarefa ao setor privado após anos de luta para desenvolver um novo traje próprio.

Esses novos trajes espaciais desempenharão um papel importante no programa Artemis da NASA, a iniciativa inovadora da agência para devolver os humanos à superfície lunar. A NASA está atualmente com o objetivo de pousar os primeiros astronautas da Artemis na Lua até 2025 – um atraso de um ano de Prazo 2024 Foi originalmente determinado pelo governo Trump. Quando os astronautas pousam, a NASA quer que eles estejam equipados com trajes espaciais apropriados que eles possam usar para explorar o terreno da Lua.

lá Muita dúvida de que a NASA No entanto, pode cumprir o prazo de 2025, pois ainda há uma quantidade significativa de trabalho restante no hardware e nos veículos necessários para alcançar o primeiro pouso. Mas o desenvolvimento de trajes espaciais mais tarde acabou sendo uma das principais razões para a interrupção. Várias verificações Ele revelou que a busca da NASA para criar trajes de próxima geração era ineficaz, enfrentava muitos desafios técnicos e estava muitos anos atrasada. Agora, depois de 15 anos lutando para fazer esses novos trajes, a agência está entregando as rédeas ao setor comercial. Collins Aerospace tem um histórico de construção de trajes espaciais Ajude a criar os trajes atuais usados ​​pela NASAenquanto a Axiom Space é uma empresa relativamente nova que visa criar estações espaciais privadas.

A NASA anunciou que O valor total do contrato é de US$ 3,5 bilhões, embora a agência espacial não indique valores contratuais individuais para cada empresa. US$ 3,5 bilhões é o limite que cobre a duração dos contratos e inclui custos parciais de desenvolvimento e compras futuras de trajes para uso pela NASA. Uma vez que as permissões estiverem completas, as empresas serão proprietárias delas e terão a opção de usá-las para outros fins não relacionados à NASA.

Os trajes são feitos para se adequar a uma ampla variedade de tipos de corpo, do percentil 5 feminino ao percentil 95 masculino. O objetivo é que os trajes espaciais estejam prontos para serem usados ​​pelos astronautas no Artemis III, o terceiro lançamento do novo foguete da NASA, o Space Launch System, e o alvo atual para o primeiro pouso. Artemis também está se esforçando para pousar a primeira mulher e a primeira pessoa de cor na lua. Dan Burbank, ex-astronauta sênior, associado técnico da Collins Aerospace, durante uma entrevista coletiva.

No entanto, os novos trajes que essas empresas estão desenvolvendo não são apenas para exploração lunar. A NASA quer um novo conjunto de trajes que sejam mais versáteis do que seus antecessores para uso pelos astronautas da Artemis ao explorar a Lua e para substituir trajes antigos na Estação Espacial Internacional.

Nas últimas quatro décadas, os astronautas da NASA confiaram no mesmo design básico de trajes espaciais para realizar caminhadas espaciais na Estação Espacial Internacional. Apelidado de EMU, para o Módulo de Mobilidade Extraveicular, o traje apareceu pela primeira vez durante a era do ônibus espacial, e os astronautas usam uma versão “melhorada” na Estação Espacial Internacional para deixar o laboratório e fazer melhorias e reparos no exterior da estação. Apesar disso, as EMUs não são atualizadas há décadas e não se destinam ao uso em caminhadas espaciais na Lua. Mais, Era limitado em tamanho.

Foto de Joel Kosky/NASA via Getty Images

Mas a transição para um novo traje espacial provou ser difícil para a NASA. A agência começou a trabalhar em novos trajes espaciais em 2007 e gastou um total de US$ 420 milhões desenvolvendo trajes espaciais desde então. Esses esforços acabaram culminando em um novo traje chamado xEMU, que era um protótipo para ele. Foi revelado em 2019. No momento da divulgação, a NASA esperava ter dois trajes prontos para testes na estação espacial antes de serem enviados à superfície lunar para um pouso em 2024.

Mas, em agosto, uma revisão do Gabinete do Inspetor Geral da NASA descobriu que o desenvolvimento de novos trajes da NASA tarde demais Devido à falta de fundos, problemas técnicos e questões associadas à pandemia de COVID-19. No final, o relatório afirmou que o XEMU não estaria pronto até o prazo de 2024 do governo Trump. (Alguns meses depois, a NASA Mover prazo para 2025.) A auditoria também indicou que a NASA provavelmente gastará US $ 1 bilhão no desenvolvimento de trajes espaciais quando os primeiros trajes de voo estiverem prontos, o que seria “abril de 2025, no mínimo”.

Enquanto isso, em abril de 2021, a NASA apresentou um pedido de informações de empresas privadas para projetos de novos trajes espaciais que poderiam ser usados ​​nas missões Artemis. Na época, a NASA disse que continuaria a desenvolver o xEMU internamente, mas a medida indicava que a agência poderia confiar em processos comerciais. “A NASA tem a responsabilidade com os contribuintes e futuros exploradores de reexaminar sua infraestrutura conforme necessário para reduzir custos e melhorar o desempenho”, A agência escreveu Quando a notícia é anunciada.

Agora, a NASA está colocando todas as suas previsões na Collins Aerospace e na Axiom Space. A agência espacial disse que seus engenheiros continuarão testando o xEMU até o final do ano, mas, eventualmente, mudará o foco e fornecerá informações às empresas comerciais à medida que avança. Além disso, os dados e pesquisas coletados pela NASA durante o desenvolvimento do xEMU serão disponibilizados para as duas empresas.

Quanto à capacidade das empresas para cumprir o prazo de 2025, ela será implementada nos próximos anos. Collins Aerospace revelou um protótipo de um traje lunar De volta em 2019 Hoje, Burbank disse que a empresa já passou anos desenvolvendo um terno. Quanto à Axiom Space, Mike Suffredini, CEO da empresa, disse que o desenvolvimento do traje começou há alguns anos, pois a empresa há muito considerava fazer trajes para suas futuras estações espaciais. “Temos vários clientes que realmente querem fazer uma caminhada espacial”, disse Suffredini. “E planejamos construir um traje como parte de nosso programa.”

2025 ainda está a poucos anos de distância. A NASA diz que está confiante em transferir as funções do traje espacial neste momento, alegando que a pesquisa atual do xEMU ajudará a “reduzir o risco” e acelerar as coisas. “Estávamos em um ótimo lugar para ir, apenas por causa da maturidade do xEMU na época”, disse Lara Kearney, diretora do Programa de Atividade Extraveicular e Mobilidade Humana de Superfície da NASA, durante a conferência. “E eu acho que tirar essas pessoas mais cedo permite que elas fujam.”

Além disso, há uma série de marcos que a NASA e seus parceiros comerciais precisam cumprir para tornar 2025 um sucesso, incluindo o lançamento do novo foguete espacial da agência pela primeira vez e a conclusão de um pouso lunar humano para levar as pessoas à lua. Aparência da superfície. Os trajes espaciais são apenas uma peça do quebra-cabeça altamente complexo que a NASA deve resolver para voltar à lua.

Correção 1 de junho, 19h53 ET: Uma versão anterior desta história afirmava que os valores dos contratos individuais serão revelados no final do mês, com base nas informações recebidas durante uma entrevista coletiva da NASA. A NASA mais tarde esclareceu que esta informação era imprecisa e a informação foi removida.