WASHINGTON – A NASA confirmou que está adiando a emissão da chamada de propostas para a missão científica planetária Novas Fronteiras, que estava programada para este outono, para o mais tardar em 2026, devido a questões orçamentárias.
em Anúncio da comunidade Postado em 24 de agosto, o Diretório de Missões Científicas (SMD) da NASA disse que o anúncio de oportunidade (AO) para a quinta missão New Frontiers será adiado e que a lista potencial de missões elegíveis para seleção poderá ser alterada.
“A incerteza orçamentária na Divisão de Ciência Planetária (PSD) torna o lançamento do AO em 2023 e a subsequente seleção de uma nova missão um desafio”, disse a agência no anúncio. “A nova meta SMD da NASA não é anterior a 2026 para um lançamento final do AO.”
Até este verão, a NASA estava trabalhando na versão final do AO para a missão New Frontiers em novembro. Isto incluiu a publicação de uma versão preliminar do AO em janeiro para solicitar feedback sobre o seu conteúdo por parte da comunidade científica.
No entanto, no verão, a NASA desacelerou esses planos, citando a incerteza associada a um acordo de teto de dívida que mantém o financiamento para agências discricionárias não relacionadas à defesa, como a NASA, estável no ano fiscal de 2024, com um aumento de 1% em 2025. A liderança da agência “, disse em junho. Em junho, o acordo significava que era improvável que a NASA recebesse os US$ 27,2 bilhões solicitados para 2024, criando “desafios” para os programas da agência.
Em uma reunião aberta do SMD da NASA em 27 de julho, Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da NASA, alertou sobre o potencial de um atraso prolongado no lançamento do New Frontiers AO. “Se os níveis de financiamento da ciência planetária esperados como resultado deste ambiente orçamental apertado forem de facto alcançados nos próximos dois anos ou mais, é improvável que seremos capazes de alcançar novos horizontes, talvez não antes de 2026”, disse ela. Esse atraso tornou-se oficial com a divulgação do anúncio da comunidade.
O Projeto AO buscou propostas de missão em seis tópicos, conforme recomendado pela Decadal Planetary Science Survey em 2011: um retorno de amostra da superfície do cometa, uma missão à lua vulcânica de Júpiter, Io, uma rede geofísica lunar e uma missão de retorno de amostra ao pólo sul lunar. Bacia Aitken, uma missão para caracterizar a habitabilidade potencial da lua gelada de Saturno, Encélado, e uma sonda da atmosfera de Saturno.
No entanto, o longo atraso pode levar a NASA a alterar essa lista, com base nas orientações do mais recente Decadal Planetary Science Survey publicado em 2022. Esse relatório não recomendou alterações na lista de missões potenciais para New Frontiers V, mas ofereceu recomendações para metas para as duas missões, a sexta e a sétima, que o contrato previa que fossem contestadas na próxima década.
A lista da 6ª Pesquisa Decadal das Novas Fronteiras manteve os conceitos de Retorno de Amostra de Superfície de Cometa, Rede Geofísica Lunar e Sonda de Saturno, e adicionou uma Missão Orbital e Lander a um Pequeno Objeto do Tipo Centauro no Sistema Solar Exterior, Missão de Retorno de Amostra Ceres, um sobrevoo múltiplo Missão para a lua de Saturno, Enceladus, e um orbitador para a lua de Saturno, Titã, e o Venus In-Situ Explorer.
No anúncio da comunidade, a NASA disse que pedirá às Academias Nacionais que revisem os possíveis conceitos de missão das duas listas que deveriam ser incluídas no AO atrasado. “Isso também oferece uma oportunidade para atualizar os objetivos científicos para assuntos de missão com base na Pesquisa Planetária Decadal recentemente lançada”, acrescentou o anúncio.
O atraso ocorre depois de muitos cientistas já terem começado a planear as missões propostas, incluindo o estabelecimento de parcerias e o início do trabalho no design de naves espaciais e nos objetivos científicos. A minuta do AO previa o prazo da proposta até abril de 2024, cinco meses após a emissão do AO final. A NASA planejou selecionar várias propostas no final de 2024 para estudos da Fase A que ocorrerão até o início de 2026. A NASA espera selecionar um desses finalistas como a próxima missão Novas Fronteiras no final de 2026, que será lançada entre 2031 e 2034.
O rascunho do AO especificava um custo de US$ 900 milhões para o desenvolvimento da missão, mais US$ 300 milhões para operações. No entanto, o inquérito decenal do ano passado recomendou o aumento do custo máximo de desenvolvimento e operações para 1,65 mil milhões de dólares, mais um subsídio de 30 milhões de dólares anuais para operações de “cruzeiro silencioso” para missões com longos tempos de trânsito. Nenhum dos limites de custo incluía o lançamento.
A NASA selecionou quatro missões New Frontiers até agora. Três delas foram lançadas: a missão New Horizons a Plutão e ao Cinturão de Kuiper, a missão Juno, em órbita de Júpiter, e a missão OSIRIS-REx, que retornará amostras do asteroide Bennu em setembro. Uma quarta missão, a missão Dragonfly para Titã, está em desenvolvimento para lançamento em 2027.
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