NASA ainda espera que a espaçonave Starliner retorne astronautas da Estação Espacial Internacional

Com os astronautas da NASA permanecendo na Estação Espacial Internacional por muito mais tempo do que o planejado, a liderança da agência reconheceu na quarta-feira que existem alternativas potenciais à espaçonave Starliner da Boeing para retornar a tripulação à Terra.

No entanto, a espaçonave da Boeing continua sendo a principal opção para o retorno da tripulação, disseram as autoridades.

A cápsula Starliner Calibs pode retornar no final deste mês de sua longa estadia na Estação Espacial Internacional, aguardando os resultados de um teste de um sistema de propulsão defeituoso, disseram autoridades. O Starliner já passou 36 dias no espaço e contando, enquanto a agência e a Boeing conduzem testes adicionais no Novo México antes de permitir o retorno da espaçonave.

Esta missão é a primeira vez que a espaçonave Starliner transporta os astronautas da NASA, Patch Wilmore e Sonny Williams.

O Diretor de Tripulação Comercial da NASA, Steve Stich, confirmou durante uma coletiva de imprensa que “a primeira opção hoje é devolver Butch e Sonny a bordo do Starliner”, acrescentando: “Não vemos nenhuma razão” atualmente para mudar para outra opção de transporte da agência, que será seja a nave espacial X-Crew Dragon, para trazer de volta os astronautas.

Stitch observou – embora reconhecendo que a cápsula da SpaceX poderia fazer parte dos planos de contingência no caso de o Starliner retornar da ISS vazio – que a NASA ainda não precisa “decidir se precisamos fazer algo diferente”.

“Definitivamente tiramos a poeira de algumas dessas coisas para ver em conexão com o Starliner, só para estarmos preparados caso tenhamos que usar algum desse tipo de coisa”, disse Stitch.

“[But] “Não houve realmente nenhuma discussão sobre o envio de outra nave Dragon para resgatar a tripulação do Starliner”, acrescentou Stitch mais tarde.

Em 3 de julho, a Boeing e a NASA começaram a testar a tecnologia de propulsão da espaçonave na Terra em White Sands, Novo México, com o objetivo de replicar o problema que causou o desligamento de cinco propulsores da espaçonave Calypso enquanto ela manobrava para atracar na Estação Espacial Internacional. . O teste de solo está sendo feito “para garantir que, com todos esses pulsos e todo o calor que colocamos nele, não esteja causando nenhum dano ao motor”, disse Stitch.

Stitch observou que o retorno do Starliner “no final de julho” depende “otimistamente” da conclusão dos testes. As equipes da Boeing e da NASA em White Sands conduzirão inspeções do propulsor de teste durante a próxima semana.

Mas “até agora não conseguimos replicar as temperaturas que vimos durante o voo”, disse Mark Nappi, vice-presidente do programa Starliner da Boeing, durante a conferência de imprensa.

“O que estamos tentando fazer com este teste é preencher algumas lacunas porque… o que estamos tentando fazer é entender se os propulsores estão funcionando corretamente.” [as expected]“Se isso acontecesse, poderíamos nos separar e voltar. Se os propulsores tivessem sido danificados de alguma forma, o que teríamos feito de diferente?”

“Não achamos que tenhamos danificado os propulsores, mas, novamente, queremos preencher as lacunas e fazer este teste para ter certeza”, acrescentou Nabi.

Falando à imprensa da Estação Espacial Internacional, Wilmore e Williams expressaram confiança em retornar na espaçonave Starliner.

“Confiamos que os testes que estamos realizando são os testes de que precisamos para obter as respostas certas que nos fornecem os dados de que precisamos para voltar”, disse Wilmauer.

A Starliner foi anteriormente considerada um concorrente da espaçonave Dragon da SpaceX, que fez 12 voos tripulados para a Estação Espacial Internacional nos últimos quatro anos. No entanto, vários contratempos e atrasos relegaram constantemente o Starliner a um status secundário para a NASA, com a agência planejando enviar astronautas da SpaceX e da Boeing em voos alternados.

O teste de voo da tripulação do Starliner representa o grande passo final antes que a NASA obtenha autorização para a Boeing voar com tripulação em missões operacionais de seis meses, começando em fevereiro.