Naomi Osaka retorna ao Aberto dos Estados Unidos. Mas não para o tênis.

Naomi Osaka não trouxe nenhuma raquete quando chegou ao Centro Nacional de Tênis Billie Jean King na tarde de quarta-feira. Osaka não tinha planos de jogar tênis.

“Para mim, voltar aqui significa muito”, disse Osaka, quatro vezes campeão do Grand Slam. “É como ver um velho amigo que você não vê há muito tempo.”

Osaka falou na sala principal de conferência de imprensa na quarta-feira, dentro do Estádio Arthur Ashe. Ela sabe disso bem. É onde ela responde a perguntas de repórteres em alguns de seus melhores eventos, como o Aberto dos Estados Unidos em 2018 e 2020. É também onde ela passou por momentos difíceis, incluindo uma eliminação na primeira fase do torneio do ano passado.

“Eu derramei algumas lágrimas”, disse Osaka sobre a sala. “bastante.”

Na quarta-feira, Osaka voltou para um painel de discussão com Michael Phelps, o nadador americano que é o atleta olímpico mais condecorado de todos os tempos; Dr. Vivek Murthy, Cirurgião Geral; e Dr. Brian Heinlein, diretor médico da NCAA e presidente da Associação de Tênis dos EUA.

O tema do painel, saúde mental e esporte, é algo sobre o qual Osaka tem falado com frequência desde que citou preocupações com a saúde mental ao se retirar do Aberto da França em 2021. Sua saída levou então a uma pausa no tênis.

Osaka, que se profissionalizou em 2013 ainda adolescente e passou a ser vista como herdeira de Serena Williams, também está longe do tênis. Ela anunciou em janeiro que estava grávida, mas planejava participar do Aberto da Austrália de 2024. Ela deu à luz sua filha em julhoe conecte-se com ele no Instagram “Uma pequena pausa legal.”

Osaka, 25 anos, disse na quarta-feira que teve muito tempo para pensar durante sua recente pausa no esporte.

“Isso definitivamente me fez apreciar muitas coisas que eu costumava considerar garantidas”, disse ela.

Osaka não informou quando planeja retornar ao tênis durante o painel, mas posteriormente disse à ESPN em entrevista que tem planos de jogar em 2024, acrescentando que vem treinando e deve bater bolas em breve.

Falando novamente naquela sala, Osaka referiu-se à ideia de uma longa carreira.

“Só me lembro de assistir ao Aberto da Austrália e ficar muito chocado porque nunca havia perdido o Aberto da Austrália”, disse Osaka. Mas enquanto assistia, Osaka disse que pensou em quão atrasadas Serena e Venus Williams estavam em suas carreiras.

Serena Williams, que se aposentou do Aberto dos Estados Unidos no ano passado, jogou até os quarenta anos. Venus Williams (43 anos) disputou o torneio deste ano e perdeu na primeira rodada de simples.

“Eu estava pensando que talvez nunca jogaria na idade deles”, disse Osaka. “Mas estou sentado aqui e quer saber? Eu posso fazer isso.”

Osaka disse que a gravidez lhe deu muito tempo para pensar e que às vezes ela se sentia isolada. Ela teve que se forçar a pedir ajuda.

“Eu me senti sozinha durante a gravidez só porque senti que não poderia fazer muitas coisas”, disse ela.

Ela acrescentou: “Normalmente eu penso: se vou me tornar uma mulher independente, não vou pedir ajuda a ninguém. peça por ajuda.”

Durante décadas, muitos atletas relutaram em compartilhar suas lutas com sua saúde mental. Este é especialmente o caso dos profissionais, cujos trabalhos exigem que esforcem os seus corpos para um desempenho ao mais alto nível. Mas, nos últimos anos, os atletas tornaram-se gradualmente mais abertos ao discutir a saúde mental. Além de Osaka, a lista inclui a ginasta Simone Biles, o astro do basquete Kevin Love e a tenista Amanda Anisimova, a jovem americana que já esteve entre os 25 melhores jogadores. Quem em maio Ele citou preocupações de saúde mental ao decidir se afastar do esporte.

Entre os atletas olímpicos, Phelps também liderou uma campanha para falar sobre saúde mental.

Phelps, que também enfrentou problemas de saúde mental, disse que para resolver esses problemas, como em Osaka, é necessário perceber que tem de estender a mão e pedir ajuda.

“Aprendi que não posso fazer tudo sozinho”, disse Phelps.

Depois de ganhar seis medalhas de ouro nas Olimpíadas de Atenas em 2004, Phelps entrou no que descreveu como uma “depressão pós-olímpica”. Mas, em vez de pedir ajuda a alguém, disse Phelps, ele compartimentalizou seus problemas nadando e treinando mais.

Foi só por volta de 2014, disse Phelps, que ele atingiu seu “ponto de ruptura”.

“Decidi que algo precisava mudar”, acrescentou. “Então, para mim, tive que me tornar vulnerável pela primeira vez na minha vida.

Embora Osaka não tenha dito exatamente quando voltará a jogar, quando retornar as dificuldades da vida no Tour virão, como o tempo longe da família e as pressões de competir em um esporte individual. Mas desta vez, Osaka disse que se sentirá mais confortável em pedir ajuda quando precisar.

Osaka disse que tem dois amigos em quem confia quando está lidando com a solidão.

“Sei que posso contatá-los a qualquer momento e acho isso muito importante”, disse ela. “Você não está sozinho em nada.”