Mamíferos reunidos para sobreviver em um mundo pós-dinossauro

Pesquisas sugerem que os mamíferos pré-históricos se agruparam, em vez de desenvolver cérebros maiores, para aumentar suas chances de sobrevivência quando os dinossauros foram extintos.

Durante os primeiros 10 milhões de anos após a extinção dos dinossauros, disseram os pesquisadores, os mamíferos priorizaram o aumento do tamanho do corpo para se adaptar às mudanças drásticas na composição do reino animal na Terra.

Suas descobertas mostram que o tamanho dos cérebros dos mamíferos, em relação ao seu peso corporal, diminuiu após um impacto catastrófico de um asteroide há 66 milhões de anos, que encerrou a era dos dinossauros. Acreditava-se amplamente que os tamanhos relativos do cérebro dos mamíferos geralmente aumentavam ao longo do tempo após o seu extermínio.

Embora muito se saiba sobre a evolução dos cérebros dos mamíferos modernos, não é – até agora – claro como evoluiu no primeiro milhão de anos após a extinção em massa.

Uma equipe da Universidade de Edimburgo esclareceu o mistério realizando tomografias computadorizadas de fósseis recém-descobertos de um período de 10 milhões de anos após a extinção, chamado Paleoceno.

Crania e endocasts hipotéticos dentro do crânio transparente dos mamíferos do Paleoceno Arctocyon (esquerda) e Eoceno Hyrachyus (direita). Crédito: Ornella Bertrand e Sarah Shelley

Suas descobertas revelam que os tamanhos relativos do cérebro dos mamíferos diminuíram inicialmente porque o tamanho do corpo aumentou a uma taxa muito mais rápida. Os resultados dos exames também indicam que os animais dependiam muito de seu olfato e que sua visão e outros sentidos eram menos desenvolvidos. A equipe diz que isso indica que inicialmente era mais importante ser velho do que altamente inteligente para sobreviver na era pós-dinossauro.

Cerca de 10 milhões de anos depois, os primeiros membros de grupos de mamíferos modernos, como os primatas, começaram a desenvolver cérebros maiores e um conjunto mais complexo de sentidos e habilidades motoras. Isso teria melhorado suas chances de sobrevivência em um momento em que a competição por recursos é muito maior, diz a equipe.

O estudo publicado na revista saber, apoiado pelas Ações Marie Skłodowska-Curie, o Conselho Europeu de Pesquisa, o Leverhulme Trust e a National Science Foundation. Ele também esteve envolvido com o Museu de História Natural e Ciência do Novo México nos Estados Unidos e várias instituições internacionais.

Segundo a equipe de pesquisa, a ideia de que cérebros grandes são sempre melhores para conquistar novos ambientes ou sobreviver a extinções é a ideia.

Ornella Bertrand olhando para o crânio fóssil de um mamífero que viveu durante o Paleoceno, na Escola de Ciências da Terra, Universidade de Edimburgo, Reino Unido. Crédito: Sarah Shelley

A pesquisadora-chefe Ornella Bertrand, da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, diz: “Manter cérebros grandes é caro e, se não essencial, pode ser potencialmente prejudicial para a sobrevivência dos primeiros mamíferos placentários em desordem após o impacto de um asteroide”.

Como os mamíferos de hoje são tão inteligentes, é fácil supor que cérebros grandes ajudaram nossos ancestrais a sobreviver aos dinossauros e à extinção – mas esse não foi o caso, diz a equipe.

“Os mamíferos que usurparam os dinossauros eram bastante sombrios, e somente depois de milhões de anos muitas espécies de mamíferos desenvolveram cérebros maiores enquanto competiam entre si para formar novos ecossistemas”, diz o principal autor do estudo, o professor Steve Brusatte, também da Universidade de Edimburgo.

As Badlands do noroeste do Novo México estão entre os poucos lugares onde os cientistas podem encontrar crânios e esqueletos completos de mamíferos que viveram logo após a extinção em massa dos dinossauros.

Dr. Thomas Williamson, curador de paleontologia do Museu de História Natural e Ciência do Novo México, disse: “A coleção de muitos belos crânios fósseis e tomografias computadorizadas levaram a essa nova compreensão do que eram esses animais estranhos e a evolução do cérebro dos mamíferos. .”

Referência: “Músculos pré-cerebrais em mamíferos placentários pós-endócrinos”.[{” attribute=””>Cretaceous extinction” by Ornella C. Bertrand, Sarah L. Shelley, Thomas E. Williamson, John R. Wible, Stephen G. B. Chester, John J. Flynn, Luke T. Holbrook, Tyler R. Lyson, Jin Meng, Ian M. Miller, Hans P. Püschel, Thierry Smith, Michelle Spaulding, Z. Jack Tseng and Stephen L. Brusatte, 31 March 2022, Science.
DOI: 10.1126/science.abl5584