Fundador dos Panthers, Jerry Richardson morre aos 86 anos

Nascido Jerome G. Richardson em 18 de julho de 1936, em Spring Hope, Carolina do Norte, o primeiro passo em uma jornada que transformaria as Carolinas.

Depois de crescer na área de Fayetteville, Richardson frequentou o Wofford College em Spartanburg, Carolina do Sul. Ele se destacou no futebol e lançou as bases para um império de negócios que permitiria que ele voltasse ao jogo do qual se afastou.

Ele ainda detém o recorde de um único jogo da escola para jardas recebidas (241 contra Newberry em 1956), bem como os recordes de recepções de touchdown em uma temporada (9) e carreira (21). Esse tipo de produção lhe rendeu honras da Associated Press Little All-America em 1957 e 1958 e, em 1959, ele foi convocado pelo Baltimore Colts.

Com os Colts, ele se estabeleceu com o quarterback Johnny Unitas e recebeu um passe para touchdown de um membro do Hall da Fama no jogo do campeonato da NFL de 1959.

Mas depois de sua segunda temporada, ele se afastou da NFL em uma disputa por dinheiro e voltou para Spartanburg para começar sua carreira profissional. Usando seu bônus de jogo do torneio como dinheiro inicial, ele abriu seu primeiro restaurante Hardee’s em Spartanburg.

Lá, ele começou a se concentrar no atendimento ao cliente que passaria para a supervisão de seu time de futebol.

Quando Richardson era o dono da equipe, ele frequentemente se referia às lições aprendidas com a venda de hambúrgueres. Ele ia a restaurantes de vez em quando para verificar e enfiava a cabeça no drive-thru para surpreender clientes e funcionários.

Esse tipo de atenção aos detalhes não era diferente de seus dias como proprietário do Panthers, onde aprovava detalhes de planos de paisagismo (plantas nativas de cada estado nas laterais norte e sul do estádio para representar as duas Carolinas) e pintura no campo. Nos dias de jogos, ele cruzava o campo do Bank of America em seu carrinho de golfe, cumprimentava os torcedores, tirava fotos e apenas aproveitava os momentos.

Mas antes que ele pudesse jogar esses jogos e aproveitar o talento de trazer a NFL para a Carolina, ele teve que mudar.

Richardson iniciou o processo de construção de um time de futebol em julho de 1987, quando se encontrou com o ex-CEO do Bank of America e ícone de Charlotte, Hugh McCall, para discutir seu sonho de trazer o esporte para seu estado natal.

Charlotte já havia se tornado uma cidade esportiva profissional com a chegada do Hornets da NBA em 1988, mas aqueles eram os dias em que a cidade lutava para construir uma identidade que não fosse um posto avançado regional, ainda confundido com Charleston, SCO ou Charlottesville, VA. , e anos se tornando um centro bancário nacional.

Ao longo do caminho, foram tomadas decisões que mudaram a face dos negócios esportivos. Ele recrutou o executivo de marketing esportivo Max Muhleman, e eles elaboraram o primeiro conceito de licenciamento de assento permanente, no qual os torcedores pagavam uma taxa inicial para acessar os ingressos da temporada. Os Panthers foram o primeiro time a usar esse conceito, e o influxo de dinheiro foi crucial para o financiamento privado do que era então conhecido como Estádio Carolina.

Mas até 26 de outubro de 1993 – o dia em que Richardson ganhou sua 29ª franquia da NFL – tudo ainda era um sonho para todos, menos para Richardson.