Força Espacial aumenta as apostas na corrida NSSL para lançamentos militares

Os militares dos EUA estão aumentando as apostas – e expandindo o campo – na competição de alto nível para contratos de missão da Força Espacial.

A Força Espacial planeja comprar mais lançamentos de foguetes de empresas nos próximos anos do que o esperado anteriormente, dando a mais empresas a chance de garantir bilhões em contratos em potencial.

“Este é um grande negócio”, disse o coronel Doug Pentecost, vice-diretor executivo do Comando de Sistemas Espaciais da Força Espacial dos EUA, a repórteres durante um briefing nesta semana.

No início deste ano, a Força Espacial iniciou o processo de compra de cinco anos de lançamentos, sob um lucrativo programa conhecido como National Security Space Launch (NSSL) Fase III.

Os Estados Unidos veem um impulso crescente para melhorar suas capacidades militares no espaço, estimulando a necessidade de quase triplicar o número de lançamentos de terceiro estágio que comprou no segundo estágio em 2020.

“Isso me surpreende”, disse Pentecost. “Estimamos apenas 36 missões para a Fase 2. Para a Fase 3, estimamos 90 missões.”

Em fevereiro, a Força Espacial delineou uma estratégia de “fundo mútuo” para comprar lançamentos de empresas. O NSSL dividiu o Estágio 3 em dois grupos. A faixa 1 é a nova abordagem, com requisitos mais baixos e um processo de licitação mais flexível que permite às empresas competir com a estreia de foguetes nos próximos anos. O caminho 2 representa a abordagem atual, na qual a Força Espacial planeja selecionar um número seleto de empresas para missões que atendam aos requisitos mais exigentes.

Pentecost disse que a Força Espacial organizou um dia da indústria em fevereiro para revisar os detalhes do programa e 22 empresas compareceram. Desde então, a Space Force fez vários ajustes na Fase 3. Ela adicionou mais missões, introduziu um limite de preço, expandiu o Caminho 2 e estabeleceu um cronograma anual de missões.

O governo avalia as propostas de acordo com o “preço bruto estimado” da empresa para cada lançamento. Isso é dividido em “serviço de lançamento”, que significa o custo de construção e lançamento de um míssil, e “suporte de serviço de lançamento”, que cobre requisitos especiais que os militares possam ter para um lançamento. O valor máximo do subsídio para serviços de lançamento é de US$ 100 milhões por ano, por empresa.

“Implementamos algumas restrições de custo para não ficarmos inflacionados. Não queremos [a situation where] Todo mundo recebe uma missão – você recebe uma missão, você recebe uma missão, você recebe uma missão – porque não há competição real depois disso”, disseram os pentecostais.

“Acreditamos que todos os nossos parceiros na indústria querem ser os primeiros, então achamos que isso fornecerá preços competitivos para manter nossos custos baixos”, acrescentou.

Enquanto a pista 1 deve atrair o maior número de licitações e premiar 30 missões, a pista 2 é o grande show.

Com Lane 2, a Força Espacial concede os contratos mais valiosos para lançar satélites de segurança nacional nas apostas mais altas.

“São bilhões de dólares [satellite] “A carga entrando em órbitas únicas”, disse Pentecost.

Lynn 2 não apenas viu um aumento no número de missões disponíveis – atualmente é estimado em 58 lançamentos, contra 39 em fevereiro – mas a Space Force também tomou a decisão de expandir os slots disponíveis para prêmios finais para três empresas, em vez de limitá-los a dois.

A SpaceX de Elon Musk e a United Launch Alliance, a joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin, deveriam ser os principais concorrentes da Lane 2, mas agora há uma porta aberta para outra empresa como a Blue Origin de Jeff Bezos.

A Space Force alocará 60% e 40% das 51 missões para os dois maiores licitantes, respectivamente, e os sete lançamentos restantes irão para o terceiro colocado.

Independentemente da classificação da empresa, ela deve demonstrar que pode atender a todos os requisitos da Faixa 2, que incluem ter locais de lançamento na Costa Leste e na Costa Oeste e a capacidade de atingir nove órbitas de “referência” de alta precisão, muitas das quais estão muito mais distantes da Terra do que os requisitos LEO da Faixa 1.

Questionado pela CNBC quantas empresas estão desenvolvendo mísseis que podem atender a esses requisitos até o prazo de lançamento, um porta-voz da Força Espacial se recusou a especificar, dizendo que o Exército está “rastreando vários” que estão “expandindo suas capacidades de lançamento na maioria dessas órbitas”.

“Esperamos que esta competição não se limite a ULA, SpaceX e Blue Origin, já que existem outros que tiveram interesse em mensagens no passado”, disse o coronel Chad Mellon, chefe de compras e integração do Comando de Sistemas Espaciais, durante o briefing.

A Força Espacial oferece um prazo anual de 1º de outubro para atribuir missões a empresas que ganharam um contrato.

Pentecostes deixou claro que as primeiras missões estão prontas para serem assumidas em outubro de 2025, mas os referidos contratos não garantem atribuições, o que protege a Força Espacial de atrasos que as empresas possam experimentar no desenvolvimento e lançamento de mísseis.

“Você poderia já ter ganhado o contrato e tinha um ótimo plano sobre como iria voar. [fiscal year] 2027. Mas como você ainda não voou e eu tenho um satélite que precisa voar daqui a alguns anos, não vamos dar essa tarefa a você – vamos passá-la para outra pessoa “, disse Pentecostal.

A Space Force pretende concluir sua solicitação de licitantes até setembro e, em seguida, apresentar todas as propostas até dezembro, com contratos assinados em outubro de 2024.

O principal impulsionador desse impulso, disseram os funcionários da Força Espacial, é a “garantia de capacidade”, já que existem “muitas outras empresas” tentando comprar lançamentos de satélites e a Força Espacial precisa fechar seus pedidos.

“Queríamos ter certeza de que basicamente nos protegemos contra a escassez de lançamentos que pode acontecer, porque se houver muita demanda e todos estiverem [buying]”Os preços podem ser muito altos”, disse Mellon.

Mas, apesar desse medo, Pentecost disse que 2026 “parece o ponto ideal” quando vários foguetes das empresas serão desenvolvidos e prontos para voar. E as empresas que se mantiverem no caminho certo levarão vantagem na terceira fase do NSSL.

“Se você voar antes disso, ou se sua agenda mostrar que você voará antes disso, você terá pontos fortes significativos, o que o colocará em uma posição melhor para ganhar o melhor provedor ou o segundo melhor nesta competição”, disse Pentecost.