Eles encontraram duas novas crateras na superfície da lua e descobriram um novo mistério

Depois de meses vasculhando imagens da superfície da lua, os cientistas finalmente descobriram o local da queda de um estágio de foguete esquecido que atingiu o lado oculto da lua em março.

Eles ainda não sabem ao certo de qual míssil os destroços se originaram. Eles estão confusos sobre por que a colisão perfurou dois buracos, não apenas um.

“É fascinante, porque é um resultado inesperado”, disse Mark Robinson, professor de geociências da Universidade Estadual do Arizona que atua como principal investigador de câmeras a bordo da espaçonave Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, que fotografa a lua desde 2009. É sempre mais divertido do que se a previsão do buraco, sua profundidade e diâmetro estivesse correta.”

o O plano de queda do míssil começou em janeiro Quando Bill Gray, desenvolvedor do Projeto Plutão, um conjunto de software astronômico usado para calcular as órbitas de asteróides e cometas, traçou o que parecia ser o estágio superior do foguete. Ele percebeu que estava em rota de colisão com o outro lado da lua.

O acidente era certo, aproximadamente às 7h25 ET de 4 de março. Mas a órbita do objeto era desconhecida, então havia alguma incerteza sobre quando e onde a colisão ocorreu.

Gray disse que a parte do foguete foi o segundo estágio do SpaceX Falcon 9 que lançou o Observatório Climático do Espaço Profundo da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, ou DSCOVR, em fevereiro de 2015.

estava errado.

Um engenheiro da NASA observou que a trajetória de lançamento do DSCOVR era inconsistente com a órbita do objeto que Gray estava rastreando. Após mais pesquisas, Gray concluiu que o candidato mais provável era o míssil Longa Marcha 3C lançado da China há alguns meses, em 23 de outubro de 2014.

Estudantes da Universidade do Arizona relataram que a análise da luz refletida pelo objeto descobriu que a combinação de comprimentos de onda correspondia a foguetes chineses semelhantes, em vez do foguete Falcon 9.

Mas uma autoridade chinesa negou que fosse parte de um foguete chinês, dizendo que o estágio do foguete dessa missão, que lançou a espaçonave Chang’e-5 T1, havia reentrado na atmosfera da Terra e queimado.

Não importa de qual foguete fazia parte, o corpo continuava a seguir o caminho ascendente ditado pela gravidade. Na hora prevista, ele atingiu o lado mais distante da lua dentro da cratera Hertzsprung de 350 milhas de largura, fora da vista de qualquer pessoa na Terra.

O Lunar Reconnaissance Orbiter não estava em posição de testemunhar o impacto, mas a esperança era que uma cratera recém-esculpida aparecesse em uma imagem tirada pela espaçonave mais tarde.

O programa do Sr. Gray fez uma previsão do local de impacto. Especialistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA calcularam uma localização a alguns quilômetros a leste, enquanto membros do Laboratório Lincoln do Instituto de Tecnologia de Massachusetts previram que o acidente ocorreria dezenas de quilômetros a oeste.

Isso significa que os pesquisadores tiveram que procurar em um trecho de cerca de 80 quilômetros uma cratera de algumas dezenas de metros de largura, em comparação com a paisagem lunar antes e depois do impacto para identificar os distúrbios recentes.

Dr. Robinson disse que se preocupa que “leva um ano de imagens para preencher a caixa”.

Embora o Lunar Reconnaissance Orbiter tenha fotografado a grande maioria da Lua várias vezes nos últimos 13 anos, existem alguns pontos que ele perdeu. Descobriu-se que algumas das lacunas estavam perto do local do acidente esperado.

Dr. Robinson lembrou-se de pensar na Lei de Murphy e brincou: “Eu sei exatamente onde isso vai acontecer.”

Como o colapso foi previsto um mês antes do previsto, a equipe da missão conseguiu preencher a maioria das lacunas.

Então começou a busca.

Normalmente, um programa de computador faz a comparação, mas isso funciona melhor se as fotos do antes e depois forem tiradas no mesmo horário do dia. Para esta busca, várias imagens foram tiradas em momentos diferentes, e a diferença de tonalidades confundiu o algoritmo.

Com todos os falsos positivos, o Dr. Robinson disse: “Acabamos de nos sentar e várias pessoas estavam passando manualmente por milhões de pixels”.

Alexander Sonek, um veterano do Departamento de Geociências do Arizona, contribuiu para o esforço. Ele estimou que gastou cerca de 50 horas ao longo de várias semanas realizando a árdua tarefa.

O Sr. Sonke se formou em maio. Eu me casei. Fui em lua de mel. Há uma semana e meia foi seu primeiro dia de trabalho – ele está prestes a iniciar sua pós-graduação com o Dr. Robinson como seu orientador – e ele retomou a busca por um locus de influência.

Eu encontrei.

Sr. Sonke disse que viu “um grupo de pixels que pareciam muito diferentes em brilho” enquanto as imagens de antes e depois passavam de um lado para o outro.

“Fiquei muito confiante quando vi que esta era uma nova característica geológica”, disse o Sr. Sonke. “Eu definitivamente pulei um pouco da minha cadeira, e tive a sensação de que era definitivamente isso, e então tentei controlar minha empolgação”.

Robinson disse que a cratera leste, com cerca de 20 metros de diâmetro, está sobreposta à cratera oeste, um pouco menor, que provavelmente se forma alguns milissegundos antes da cratera leste.

É isso Não é a primeira vez que uma parte de uma espaçonave atinge a lua. Por exemplo, também desenterrou pedaços dos foguetes Saturn 5 que levaram os astronautas à Lua na década de 1970. Mas nenhum desses efeitos criou uma cratera dupla.

A razão para esta pessoa se levantar pode indicar sua misteriosa identidade. A missão chinesa em outubro de 2014 transportou a espaçonave Chang’e-5 T1, precursora de outra missão, Chang’e-5, que pousou na Lua e devolveu amostras de rocha à Terra.

A espaçonave T1 não incluiu um módulo de pouso, mas o Dr. Robinson acredita que tem uma massa pesada no topo do palco para simular a presença de um. Nesse caso, é possível que os motores de foguete na parte inferior e o simulador de pouso na parte superior tenham criado as duas crateras.

“Isso é apenas especulação da minha parte”, disse o Dr. Robinson.

As outras partes do estágio do foguete eram de alumínio fino e leve, e é improvável que muito amassado fizesse a superfície lunar.

O local do impacto real está entre os locais previstos pelo Sr. Gray e o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, perto do local da NASA. “Estava dentro das margens de erro que calculamos”, disse Gray.

Também foi uma sorte que a equipe do Lunar Reconnaissance Orbiter preencheu as lacunas – chamadas gores, no jargão dos cartógrafos – nas imagens. “Como Murphy acreditava, essa coisa afetou o que era uma das injustiças”, disse o Dr. Robinson. “Se eu não tivesse sido alertado, não teríamos uma foto antes.”

Os cientistas podem ter finalmente encontrado o local do acidente. A sujeira derramada do buraco cavado geralmente é mais clara e fica mais escura com o tempo. Foi assim que os cientistas identificaram as crateras causadas pelas fases 5 de Saturno.

Mas eles ainda estão procurando um pequeno ponto brilhante no palheiro da lua.