Destaques do voo de teste da espaçonave da SpaceX

Este voo em particular, por definição, não se destinava a circunavegar a Terra. Às 8h25, horário central, a Starship – o maior e mais poderoso foguete já construído – decolou na costa do sul do Texas. A subida foi suave, com o estágio superior da espaçonave atingindo velocidades orbitais. Cerca de 45 minutos após o lançamento, começou a reentrar na atmosfera, rumo ao pouso no Oceano Índico.

O vídeo ao vivo, transmitido quase em tempo real pelos satélites Starlink da SpaceX, mostrou gases quentes aquecendo a parte inferior do veículo. As comunicações com a Starship terminaram e a SpaceX disse mais tarde que o veículo não sobreviveu à reentrada.

No entanto, o administrador da NASA, Bill Nelson, parabenizou a SpaceX pelo que chamou de “voo de teste bem-sucedido” do sistema do qual sua agência depende para algumas de suas missões lunares Artemis.

A SpaceX pretende tornar o propulsor inferior e o estágio superior da espaçonave capazes de voar continuamente, um forte contraste com os foguetes de lançamento único que foram usados ​​​​durante a maior parte da era espacial.

Essa capacidade de reutilização dá à SpaceX a capacidade de reduzir o custo de satélites e telescópios, bem como das pessoas e coisas de que precisam para viver no espaço.

Concluir a maior parte do voo curto foi uma confirmação tranquilizadora de que o design do foguete parecia correto. A Starship não é apenas crucial para os planos lunares da NASA, mas também é fundamental para o sonho de Musk de enviar humanos para viver em Marte.

Para Musk, o sucesso também remonta à sua reputação anterior como um visionário da tecnologia que liderou um progresso impressionante na Tesla e na SpaceX, um contraste com sua conturbada compra do Twitter e o atoleiro polarizador da mídia social que se seguiu desde que ele transformou a plataforma e renomeou-o como X. Mesmo quando a SpaceX lançou seu foguete de próxima geração, a empresa de mídia social estava competindo com Don Lemon, o ex-âncora da CNN que era… Compartilhe clipes De uma entrevista de combate com o Sr. Musk.

A SpaceX ainda precisa realizar uma série de voos massivos de foguetes antes que a Starship esteja pronta para ir à Lua e além. No início desta semana, Sr. Musk disse Ele expressou a sua esperança de que pelo menos mais seis voos da Starship sejam realizados este ano, durante os quais algumas destas experiências possam ser realizadas.

Mas se atingir todos esses objetivos, a empresa poderá revolucionar novamente o transporte espacial e deixar os concorrentes para trás.

Phil Larson, conselheiro espacial da Casa Branca durante o governo Obama, que também trabalhou anteriormente nos esforços de comunicação da SpaceX, disse que o tamanho e a capacidade de reutilização da Starship “têm um tremendo potencial para mudar o jogo no transporte orbital. Poderia permitir classes totalmente novas de missões”.

A NASA está contando com a espaçonave para servir como módulo de pouso lunar para a missão Artemis III, uma missão que levará astronautas à superfície lunar pela primeira vez em mais de 50 anos. Este voo está programado para o final de 2026, mas parece provável que caia para 2027 ou mais tarde.

O terceiro vôo foi uma melhoria acentuada em relação às duas primeiras tentativas de lançamento.

Em abril passado, a Starship saiu da plataforma de lançamento, mas uma série de falhas de motor e disparos de foguetes destruíram o foguete 38 quilômetros acima do Golfo do México.

Em novembro, o segundo lançamento da Starship foi muito além. Todos os 33 motores do booster Super Heavy funcionaram corretamente durante a subida e, após a separação bem-sucedida, o estágio superior da espaçonave quase atingiu velocidades orbitais. Porém, ambas as fases terminaram em explosão.

No entanto, Musk considerou ambos os voos de teste bem-sucedidos, fornecendo dados que ajudaram os engenheiros a melhorar o projeto.

O lançamento de quinta-feira – que coincidiu com o 22º aniversário da SpaceX – ocorreu 85 minutos após o início da janela de lançamento de 110 minutos. Os 33 motores do foguete foram acionados no local de lançamento nos arredores de Brownsville, Texas, elevando o foguete, que tinha a altura de um prédio de 40 andares, para o céu matinal.

A maior parte do voo decorreu sem problemas e foram alcançados vários objectivos de testes em voo, tais como abrir e fechar as portas de carga útil da nave espacial, que serão necessárias para futuras entregas de carga.

A SpaceX não tentou recuperar o booster desta vez, mas solicitou que ela realizasse as queimaduras do motor que seriam necessárias para retornar ao local de lançamento. No entanto, o recente pouso do booster, realizado sobre o Golfo do México, não foi totalmente bem-sucedido, área que a SpaceX tentará consertar para voos futuros.

Os engenheiros da SpaceX também terão que descobrir por que a nave não sobreviveu à reentrada e fazer correções no design do veículo.

Mesmo com o sucesso parcial do voo de quinta-feira, a espaçonave está longe de estar pronta para ir a Marte, ou mesmo à Lua. Dadas as ambições de Musk em Marte, a espaçonave é muito maior e mais complexa do que a NASA precisa para pousar Artemis na lua. Para Artemis III, os dois astronautas estão programados para passar cerca de uma semana na região do pólo sul da Lua.

“Ele tinha um preço baixo e a NASA optou por assumir os riscos associados a essa configuração”, disse Daniel Dumbacher, diretor executivo do Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica e ex-funcionário sênior da NASA, sobre Musk. Espero que funcione. “Veremos se isso é verdade.”

Para sair da órbita da Terra, a espaçonave deve reabastecer seus tanques de propelente com metano líquido e oxigênio líquido. Isso exigiria um projeto complexo de lançamentos adicionais de espaçonaves para transportar o propulsor para a órbita.

“Este é um problema complexo e complicado, e há muito para resolver, muito para acertar”, disse Dombacher.

O voo de quinta-feira incluiu um teste inicial da tecnologia, quando várias toneladas de oxigênio líquido foram transferidas de um tanque para outro dentro da espaçonave.

Dembacher não espera que a espaçonave esteja pronta até setembro de 2026, a data de lançamento que a NASA definiu atualmente para o Artemis III, embora ele preveja o tamanho do atraso que isso poderá ocorrer. “Não vou dar palpites, porque há muito trabalho, muitos problemas para resolver”, disse ele.