Descobriu-se que um produto de limpeza doméstico comum libera trilhões de fibras microplásticas

As esponjas de melamina liberam trilhões de fibras microplásticas todos os meses, representando riscos ambientais. As soluções recomendadas são fazer esponjas mais densas e usar métodos de limpeza alternativos.

Se você tem sapatos brancos ou tentou limpar marcas de giz de cera da parede, provavelmente ficará grato pelas esponjas de melamina. Conhecidas pela sua capacidade de remover manchas e abrasões persistentes sem a necessidade de agentes de limpeza adicionais, estas esponjas contam com as suas propriedades abrasivas distintas. No entanto, estas esponjas “mágicas” libertam fibras microplásticas à medida que se desgastam. De acordo com um estudo publicado na revista ACS Ciência e tecnologia ambientalEstima-se que as esponjas de melamina contribuem para a libertação de mais de um bilião de fibras microplásticas em todo o mundo todos os meses.

A espuma de melamina é composta por um polímero de poli(melamina-formaldeído) – uma rede de fios de plástico resistentes reunidos em uma espuma macia e leve que é surpreendentemente abrasiva, tornando-a um material ideal para esponjas altamente ásperas. Mas à medida que a esponja se desgasta após o uso, a espuma se divide em pedaços menores que podem liberar fibras microplásticas que penetram nos sistemas de esgoto. Uma vez liberada no meio ambiente, a fibra pode ser consumida pela vida selvagem e entrar na cadeia alimentar. Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji e colegas queriam ver como a densidade de uma esponja de melamina e a rugosidade da superfície que ela esfrega afetam a rapidez com que a espuma se degrada, bem como contar quantas fibras microplásticas a esponja libera.

Resultados de pesquisas sobre emissões de microplásticos

A equipe comprou várias esponjas de três marcas conhecidas e depois esfregou-as repetidamente nas superfícies metálicas, causando o desgaste da espuma. Eles descobriram que as esponjas feitas com espuma mais densa sofrem erosão mais lentamente e produzem menos microfibras plásticas do que as esponjas menos densas. Em seguida, a equipe determinou que uma única esponja libera aproximadamente 6,5 milhões de fibras por grama de esponja desgastada e presumiu que todas as esponjas vendidas, em média, apresentam desgaste de 10%. Para ter uma ideia aproximada de quantas fibras poderiam ser liberadas por mês, eles analisaram as vendas mensais da Amazon em agosto de 2023. Supondo que esses números permanecessem constantes, a equipe calculou que 1,55 trilhão de fibras poderiam ser liberadas das esponjas de melamina a cada mês. No entanto, este número considera apenas um retalhista online, pelo que o valor real pode ser superior.

Para ajudar a reduzir a emissão de fibras microplásticas, os pesquisadores recomendam que os fabricantes criem esponjas mais densas, rígidas e resistentes à abrasão. Além disso, sugerem que os consumidores escolham produtos de limpeza naturais que não utilizem plásticos e recomendam a instalação de sistemas de filtragem para capturar as fibras microplásticas que caem tanto em casa como em estações de tratamento de águas residuais.

Referência: “Formação químico-mecânica de fibras microplásticas de poli(melamina-formaldeído) durante o uso de esponjas de limpeza” por Yu Su, Chenqi Yang, Songfeng Wang, Huimin Li, Yiyu Wu, Baoshan Xing e Rong Jie, 6 de junho de 2024, Ciência e tecnologia ambiental.
doi: 10.1021/acs.est.4c00846

Os autores reconhecem o financiamento da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China e do Programa de Pesquisa e Desenvolvimento de Áreas Chave da Província de Guangdong.