Depois de um fim violento, a família de mísseis Delta agora faz parte da história

O vôo final do foguete Delta IV Heavy da United Launch Alliance decolou na terça-feira de Cabo Canaveral, Flórida, transportando um satélite espião secreto do National Reconnaissance Office.

O foguete Delta 4 Heavy, um dos foguetes mais poderosos do mundo, decolou pela 16ª e última vez na terça-feira. Foi o 45º e último voo de um lançador Delta 4 e o último foguete Delta já realizado, encerrando uma série de 389 missões que remontam a 1960.

A United Launch Alliance (ULA) tentou lançar este foguete em 28 de março, mas cancelou a contagem regressiva cerca de quatro minutos antes da decolagem devido a um problema com as bombas de nitrogênio em uma instalação externa em Cabo Canaveral. O nitrogênio é necessário para purgar as peças dentro do foguete Delta 4 antes do lançamento, reduzindo o risco de incêndio ou explosão durante a contagem regressiva.

As bombas, operadas pela Air Liquide, fazem parte de uma rede que distribui nitrogênio para diversas plataformas de lançamento no Porto Espacial da Flórida. A rede de nitrogênio já causou problemas antes, principalmente durante a campanha de lançamento inaugural do foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA em 2022. A Air Liquide não respondeu às perguntas de Ars.

Decolagem impecável

Com a solução encontrada, a ULA deu luz verde para outra tentativa de lançamento na terça-feira. Após uma contagem regressiva tranquila, o último Delta IV Heavy decolou da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral às 12h53 EDT (16h53 UTC).

Três motores RS-68A movidos a hidrogênio construídos pela Aerojet Rocketdyne ganharam vida nos segundos finais antes do lançamento e foram acelerados para produzir mais de 2 milhões de libras de empuxo. A sequência de ignição foi acompanhada por uma dramática bola de fogo de hidrogênio, uma marca registrada dos lançamentos Delta IV Heavy, que queimou a parte inferior do foguete de 235 pés (71,6 m), tornando preto um pedaço de seu isolamento laranja. Em seguida, 12 parafusos estabilizadores foram disparados e libertaram o Delta 4 Heavy para ascender ao espaço com uma carga ultrassecreta para a agência de espionagem espacial do governo dos EUA.

Seguindo para o leste da Costa Espacial da Flórida, o Delta 4 Heavy parecia estar tendo um bom desempenho nos estágios iniciais de sua missão. Depois de desaparecerem da visão das câmeras terrestres, os dois propulsores laterais de combustível líquido do foguete foram alijados cerca de quatro minutos após o início do vôo, um momento capturado pelas câmeras de vídeo a bordo. O motor do estágio central aumentou a capacidade de disparo por alguns minutos extras. Quase seis minutos após a decolagem, o estágio central foi lançado e o estágio superior Delta IV sofreu uma série de queimaduras usando seu motor RL10.

Nesse ponto, a ULA cortou as transmissões públicas de vídeo e áudio do Centro de Controle de Lançamento, e a missão entrou em um blecaute de notícias. As partes finais dos lançamentos de foguetes que transportam satélites do National Reconnaissance Office (NRO) são geralmente realizadas em segredo.

Com toda a probabilidade, esperava-se que o estágio superior Delta IV Heavy acionasse seu motor pelo menos três vezes para colocar o satélite classificado NRO em uma órbita circular geoestacionária a mais de 22.000 milhas (cerca de 36.000 quilômetros) acima do equador. Nesta órbita, a nave espacial irá mover-se em sincronia com a rotação do planeta, dando ao mais novo satélite espião da NRO uma cobertura constante de parte da Terra.

Levará cerca de seis horas para o estágio superior do foguete implantar sua carga nesta órbita alta, e só então a ULA e a NRO declararão o lançamento um sucesso.

Escutando do espaço

Embora a carga útil seja classificada, os especialistas podem tirar algumas conclusões das circunstâncias do seu lançamento. Apenas os maiores satélites espiões NRO requerem lançamento numa nave espacial Delta IV Heavy, e a carga útil dessa missão é “quase certamente” um tipo de satélite conhecido publicamente como nave espacial “Advanced Orion” ou “Mentor”. De acordo com Marco Langbroekum especialista holandês em rastreamento por satélite.

Os satélites avançados Orion requerem uma combinação da capacidade de elevação de um foguete Delta IV Heavy, um estágio superior de longa duração e uma enorme carenagem de carga útil de três segmentos de 65 pés (19,8 m), o maior compartimento de carga útil de qualquer foguete operacional. Em 2010, o então diretor do NRO, Bruce Carlson, referiu-se à plataforma Advanced Orion como “o maior satélite do mundo”.

Quando vistos da Terra, estes satélites brilham tanto como uma estrela de oitava magnitude, tornando-os facilmente visíveis com pequenos binóculos, apesar das suas órbitas distantes, de acordo com Ted Molczan, um observador do céu que monitoriza a atividade dos satélites.

“Os satélites apresentam uma antena de grade parabólica muito grande e não dobrável, com estimativas do tamanho desta antena variando de 20 a 100 (!) metros”, escreveu Langbroek em seu site, citando informações vazadas por Edward Snowden.

O objectivo destes avançados satélites Orion, cada um dos quais com antenas de grelha até 330 pés (100 metros) de diâmetro, é escutar comunicações e transmissões de rádio dos adversários dos Estados Unidos, e possivelmente dos seus aliados. Seis missões Delta IV Heavy anteriores provavelmente também lançaram satélites avançados Orion ou Mentor, dando à NRO uma rede global de pontos de escuta estacionados bem acima do planeta.

À medida que o último foguete Delta IV Heavy sai da plataforma de lançamento, a ULA atingiu um objetivo de sua estratégia corporativa iniciada há uma década, quando a empresa decidiu aposentar seus foguetes Delta IV e Atlas V em favor de um foguete de nova geração. chamado Vulcano. . O primeiro foguete Vulcan foi lançado com sucesso em janeiro, portanto os últimos meses foram um período de transição para a ULA, uma joint venture de propriedade 50-50 da Boeing e da Lockheed Martin.

“É uma peça de tecnologia incrível: 23 andares de altura, meio milhão de galões de propelente, 2,4 milhões de libras de empuxo e o mais metálico de todos os foguetes, ele se incendeia antes de ir para o espaço.” Bruno foi informado sobre o Delta IV Heavy antes de seu lançamento final. “Sua aposentadoria é (a chave para) o futuro, mudando para o Vulcan, que é um foguete de menor custo e maior desempenho. Mas ainda é triste.”

“Tudo o que a Delta fez…é feito melhor no Vulcan, então este é um grande passo evolutivo”, disse Bill Cullen, diretor de sistemas de lançamento da ULA. “É agridoce ver o último, mas grandes coisas estão por vir.”