Como foram escolhidas as imagens do Telescópio Espacial Web da NASA

Chegar a esse ponto levou décadas de planejamento e ameaças de cancelamento, atraso quando atrasado, uma pandemia e uma rodada de origami reverso aterrorizante que foi necessário para desvendar o telescópio no espaço profundo sem quebrá-lo. Em Baltimore, a missão desse grupo tem sido uma mistura de ciência em ritmo acelerado, comunicação pública e gerenciamento de marca: liberar a mente de todos, mostrar aos formuladores de políticas o que todos esses créditos pagaram e garantir ao resto do mundo científico que sim, alguns segredos do universo podem finalmente estar ao seu alcance.

O antecessor do novo telescópio que ainda está em operação, o Hubble – agora com 32 anos, está firmemente nas mãos dos millennials – destacou os riscos. As imagens do Hubble à primeira vista indicaram que seu espelho estava com defeito, enfurecendo o Congresso e transformando o projeto em uma frase de efeito. Mas após reparos bem-sucedidos, os cientistas que trabalham no Hubble continuaram a capturar imagens virais cruas e de cair o queixo de galáxias e nebulosas como “Pilares da CriaçãoInspirando inúmeras carreiras na ciência. (Meu trabalho incluiu: Antes de me tornar um jornalista científico, passei dois anos como analista de dados no Hubble, que também ficou sem o Space Telescope Science Institute.)

Mas James Webb é outro monstro inteiramente, tão especial e avançado em suas habilidades que mesmo os astrônomos experientes não tinham ideia do que esperar das imagens que ele poderia produzir. Muito disso ocorre porque o Webb opera em ondas infravermelhas. Nessas frequências, inacessíveis ao olho humano, nuvens que pareciam sólidas ao Hubble se dissolvem em fiapos de cera, galáxias distantes ficam mais brilhantes, novos detalhes de preto aparecem e o próprio espaço se ilumina com a luz de moléculas orgânicas explodidas nos últimos momentos da estrelas moribundas.

Apenas exibi-los exigirá uma paleta de cores e estilo distintos. A NASA queria começar a obter as primeiras imagens dentro de seis semanas após o telescópio ficar online. E enquanto olhar para o abismo cósmico da Galiléia por semanas a fio terá suas vantagens, o cone de silêncio em torno do projeto também pode ser solitário.

No início de junho, por exemplo, Klaus Pontopedan, o astrônomo que liderou essa equipe de lançamento antecipado, foi o primeiro humano a baixar a visão completa do “campo profundo” do novo telescópio. Este longo levantamento de galáxias distantes está mais próximo do início do tempo e da borda do espaço do que qualquer ferramenta humana foi capaz de gerenciar. “Eu estava sentado lá, olhando para ele por duas horas, e então desesperadamente, desesperadamente querendo compartilhá-lo com alguém”, disse ele. “Mas eu não podia.”