Como a SpaceX pode acabar resgatando astronautas presos se o Starliner da Boeing não puder ser consertado

A SpaceX pode ter que resgatar dois astronautas presos na Estação Espacial Internacional depois que seu avião Boeing Starliner sofreu vazamentos preocupantes de hélio.

Os astronautas Butch Wilmore e Sonny Williams foram lançados ao espaço a bordo da espaçonave Starliner em 5 de junho. Eles deveriam permanecer na Estação Espacial Internacional por apenas nove dias, mas problemas com sua nave deixaram a data de retorno no ar, e a NASA está agora tentando desesperadamente ajudar a resolver o problema.

A rival da Boeing, SpaceX, provavelmente será escolhida para eventualmente trazê-la para casa a bordo da nave Crew Dragon.

O resultado seria um duro golpe para a problemática gigante aeroespacial Boeing, que gastou cerca de 1,5 mil milhões de dólares em custos excessivos – além do seu contrato inicial de 4,5 mil milhões de dólares com a NASA – na esperança de fazer do Starliner uma segunda opção para chegar à Estação Espacial Internacional.

Embora os funcionários da NASA e da Boeing tenham enfatizado que os problemas atuais a bordo do Starliner não indicam a necessidade de a SpaceX fornecer assistência, o Crew Dragon está à altura da tarefa.

A nave SpaceX, que transportou recentemente quatro astronautas para a Estação Espacial Internacional em março, é capaz de transportar de dois a quatro passageiros por vez, mas pode acomodar passageiros adicionais em situações de emergência.

A SpaceX é a única empresa comercial aprovada para transportar astronautas e carga para a estação espacial desde 2020.

A SpaceX não respondeu imediatamente ao pedido de comentários do Post na terça-feira.

Michael Lembeck, professor associado de engenharia aeroespacial na Universidade de Illinois Urbana-Champaign que atuou como consultor para a divisão de voos espaciais da Boeing de 2009 a 2014, disse ao Post que o Starliner ainda é a viagem mais provável de Willmore e Williams à Terra.

“Neste momento, eu diria que a necessidade de avanço da SpaceX é muito baixa”, disse Lembeck. “Teríamos que ver surgir um grande problema nos próximos dias para justificar esta reação.”

Lembeck e Katsuo Kurabayashi, professor de engenharia aeroespacial da Universidade de Nova York, disseram ao Post que a NASA provavelmente atrasou o voo de volta para casa para que pudessem passar mais tempo estudando o veículo enquanto ele ainda está conectado à Estação Espacial Internacional para saber mais sobre o que ocorrido. O erro e como evitá-lo em sua próxima missão.

Lembeck explicou que enquanto a cápsula que transporta os astronautas retornará à Terra, o módulo de serviço – que armazena os motores, tanques de combustível e hélio – não poderá fazê-lo.

“Com gás hélio suficiente restante, seria sensato que as equipes dedicassem tempo suficiente para garantir que o Starliner esteja totalmente preparado e certificado para o voo de retorno”, acrescentou Kurabayashi.

O professor da Universidade de Nova York observou que a situação ainda é fluida e que as próximas atualizações vindas da NASA serão uma indicação de como o problema irá evoluir.

“Se eles começassem a falar sobre a missão de resgate por acaso, isso indicaria que havia alguns defeitos graves no hardware potencialmente fatal que foram encontrados no Sarliner”, disse Kurabayashi.

A última vez que um astronauta da NASA precisou de ajuda para retornar à Terra foi em 2022, quando ocorreu um vazamento na cápsula russa Soyuz que transportava o americano Frank Rubio.

Enquanto a NASA considerava pedir ajuda à SpaceX, Rubio finalmente retornou a bordo de uma cápsula Soyuz vazia lançada pela Rússia.

O acidente estendeu a missão de seis meses de Rubio para uma que durou mais de um ano, ou 371 dias, um recorde para um americano no espaço.