CJ Stroud tem grandes sonhos para os texanos, mas talvez não o suficiente

HOUSTON – Acabou antes do final do terceiro trimestre. O time que ninguém pensava que poderia fazer barulho nesta temporada fez com que todos os torcedores do Houston Texans no NRG Stadium ficassem de pé, gritando e agitando seus telefones como lanternas.

Faltando cerca de 10 minutos para o fim do jogo, o dia do estreante CJ Stroud já havia acabado. Dezesseis de 21 para 274 jardas, três touchdowns, nenhuma interceptação e uma classificação de passe de 157,2 no desmantelamento do Cleveland Browns por 45-14 em Houston na rodada de wild card. E ele realmente só precisou do primeiro tempo, já que passou para 236 jardas contra a defesa número 1 da liga, o maior número de jardas que os Browns permitiram nos dois primeiros quartos de toda a temporada.

“Nunca vi nada assim”, disse Brevin Jordan no final do Ano 3.

Stroud fez os personagens secundários de Cleveland parecerem personagens fictícios. Ele nunca foi demitido e, na única vez em que foi atingido, Stroud completou um passe de 38 jardas para Nico Collins.

“Esse foi o número 3 ou o número 4 daqui para frente, dependendo de como você olha para isso”, disse o quarterback reserva Davis Mills. “(Stroud) faz um trabalho muito bom em realmente aproveitar o que a defesa nos dá, e não importa se o número 1 não está aberto ou o número 2 não está aberto, ele continuará a clicar em sua liderança e confie em nossa linha ofensiva para ficar protegido e encontrar um homem no espaço.

O quarterback do Stroud e do Browns, Joe Flacco, trocou feno durante a maior parte do primeiro tempo. Na semana passada, em Indianápolis – em um jogo que os texanos precisavam vencer para ter uma chance nos playoffs – Stroud deslumbrou em seu primeiro jogo no horário nobre, acertando um passe para touchdown de 75 jardas na primeira jogada do jogo. Ele fez outro touchdown no sábado, desta vez para Jordan, que fez um passe curto de 76 jardas para a end zone no início do segundo quarto, no jogo mais longo da temporada dos texanos. Houston assumiu uma vantagem de 24-14 quando o tight end Dalton Schultz abriu uma rota postal de 37 jardas no final do primeiro tempo.

No segundo tempo, a defesa de DeMeco Ryans assumiu o controle, marcando as duas primeiras escolhas do time na temporada no running back Steven Nelson e no zagueiro Christian Harris para subir 38-14. A defesa de Houston, reforçada pelos pass rushers Will Anderson Jr. e Jonathan Greenard, que esteve limitada devido a lesões nos últimos jogos, frequentemente pressionava Flacco e o deixava desconfortável no pocket. Enquanto isso, a defesa de corrida manteve os Browns a apenas 56 jardas, já que o Cleveland foi eliminado no segundo tempo.

Stroud no sábado se tornou o quarterback mais jovem da história da NFL a vencer um jogo dos playoffs, mas seus companheiros veem coisas maiores em seu futuro.

“Acho que ele será o melhor de todos os tempos”, disse o quarterback Case Keenum, um veterano de 11 anos na NFL. “Tipo, ele realmente tem a habilidade de ser assim… Eu sei que é muito cedo para dizer esse tipo de coisa. Mas cara, ele faz algumas coisas que estão fora deste mundo.”

Parte do trabalho de Keenum é ser o homem da moda desde o início. Ele sabe disso e reconhece isso. Mas ele está falando sério. “Em um dia bom, há talvez dois ou três (arremessos) que eu quero devolver, e em um dia ruim, há 10”, disse Keenum. “Posso contar nos dedos de uma mão as coisas que ele perdeu durante todo o ano.”

Keenum disse na quarta-feira que a cada dois minutos ele tem um novo lance favorito do novato. Na semana passada, foi uma confusão improvável que parecia um lance rápido antes de Collins pular e pegar a bola; Poucos minutos depois, foi o chute de 23 jardas de Stroud para Collins que colocou os texanos em posição de gol.

“Este é um homem preso”, disse Collins. “Ele é calmo e controlado e está disposto a deixar tudo para seu irmão. Especial Sete.”

Jordan disse que Stroud parou de se sentir um novato durante o campo de treinamento.

“Espero que você esteja dentro e perto do comício”, disse Jordan. “O cara é inacreditável, como ele se move, como ele fala, tudo, dava para perceber no campo de treinamento que ele era um líder e QB1, desde o segundo dia. Dava para perceber como ele se movia, como ele andava pelo vestiário e conversei com a galera. Quando você tem um cara humilde, confiante e que adora trabalhar, o céu é o limite.”

“O que CJ estava fazendo em campo era trazer a cidade para fora, cara, é incrível fazer parte disso”, disse Damion Pierce.

Quando Ryans emergiu como candidato a treinador principal dos Texans em janeiro passado, o ex-defensivo texano e atual apresentador de rádio de Houston, Seth Payne, lutou para encontrar as palavras certas para descrever Ryans para o público de rádio de Payne.

“Fiquei muito frustrado ao tentar explicar o quão especial ele era como indivíduo”, disse Payne. “Porque você ouve essas porcarias o tempo todo das pessoas, como campanhas de relações públicas sobre como eles são ótimos caras. … Então eu tive que ficar em cima das mesas e dizer a todos: 'Não, estou falando sério. É diferente de outras pessoas.'

Payne era um “veterano raivoso e da velha escola” quando os texanos derrotaram Ryans na segunda rodada do draft da NFL de 2006. Ele estava chateado porque um novato estava começando cedo no campo de treinamento.

“Em dois dias, percebi como fui tolo por ter essa opinião”, disse ele. “O cara exala liderança e maturidade. Ele se destaca agora, mas se destaca mesmo quando o garoto completa 22 anos. Dá para perceber então que alguém tem uma alma velha.”

Payne conta uma história sobre a primeira vez que Ryans convocou jogadas no huddle, quando o novato teve problemas para conseguir a jogada e Payne o criticou. “Ele olhou para mim e era como se fosse o mestre da fera”, disse Payne. “Eu nem sabia o que aconteceu e imediatamente me acalmei, como se ele pudesse ter atirado em mim um dardo tranquilizante.”

A disfunção que durou anos começou em Houston sob o comando do impetuoso Bill O'Brien e do enigmático Jack Easterby. Depois que O'Brien foi deposto, o quarterback Deshaun Watson solicitou uma troca. E então o escândalo. Watson perdeu a temporada de 2021, foi então negociado para Cleveland, e Houston passou por dois treinadores solo em 2021 e 2022.

Ryans, que disputou dois Pro Bowls como titular em seis anos em Houston, emergiu como um dos candidatos a treinador principal mais procurados no mercado na última offseason, após uma atuação impressionante como assistente defensivo em San Francisco. Ele era inquilino de sua antiga equipe. Ou talvez alugue dardos tranquilizantes.

Stroud liderou a reviravolta ofensiva enquanto Ryans deixou sua marca na defesa, contando com jovens porta-bandeiras como Anderson, que Houston pegou após Stroud após a troca. Resultados? Dez vitórias e o título da primeira divisão do time desde 2019. E agora, depois dos fogos de artifício de sábado, a reviravolta aconteceu tão rapidamente que ainda parece irreal para os jogadores que estiveram aqui no ano passado e no ano anterior.

“Os últimos dois anos que estive aqui não foram ideais”, disse Collins. “Para nós, ter 10 vitórias, e agora 11 vitórias, e os playoffs é uma grande reviravolta. É difícil explicar o sentimento.”

“Uh, 3-13 no playoff, segunda rodada?” Pierce disse. “Todos duvidavam de nós, mas eles estavam certos. Não lhes demos motivos para acreditar em nós no ano passado.”

Payne ouviu que a natureza das ligações que recebe mudou drasticamente em relação a um, dois ou três anos atrás.

“A conversa agora é muito mais sobre futebol real do que sobre drama dramático”, disse ele. “Havia tantos problemas e tanto drama – e, francamente, disfunções – que por um tempo você começou a esquecer que poderia ser um time de futebol focado principalmente em jogar futebol.”

Carlos Lopez, um torcedor texano de 28 anos que vem aos jogos a maior parte de sua vida, vestiu a camisa 7 de Stroud em seu assento no segundo nível do NRG Stadium no sábado. Antes do jogo começar, ele disse que percebeu que o teto dos texanos era muito mais alto do que ele pensava.

“Quando Deshaun estava aqui, pensei que isso era o melhor que poderíamos conseguir. Temos muita sorte de ter Deshaun”, disse Lopez. “Mas agora, olhando para trás, onde estamos é muito melhor do que o que Deshaun fez por nós.

“Essa é a nova expectativa, que estaremos aqui uma e outra vez. Essa é a expectativa que Stroud colocou em si mesmo e nesta equipe. Exatamente o que ele fez no primeiro ano.”

(Foto: Michael Owens/Getty Images)