Cientistas analisaram o DNA de um pinguim e encontraram algo muito fascinante

Os pinguins não são estranhos Das Alterações Climáticas. Sua história de vida foi moldada pelo aumento e queda das temperaturas, e seus corpos são altamente especializados em algumas das condições mais severas da Terra.

No entanto, os cientistas estão preocupados que o caminho evolutivo do pinguim possa ser interrompido, graças ao que parecem ser as taxas evolutivas mais baixas já detectadas em pássaros.

Uma equipe de pesquisadores internacionais acabei de postar Um dos estudos mais abrangentes sobre a evolução dos pinguins até hoje, e o primeiro a incorporar dados de espécies vivas e fósseis de pinguins.

A pesquisa revela a turbulenta história de vida dos pinguins em geral, com três quartos de todas as espécies conhecidas de pinguins – agora representadas apenas por fósseis – já extintas.

“Ao longo de 60 milhões de anos, essas aves distintas evoluíram para predadores marinhos altamente especializados e agora estão bem adaptadas a alguns dos ambientes mais hostis da Terra”, disse. Os autores escrevem.

“No entanto, como sua história evolutiva revela, eles agora são sentinelas destacando a vulnerabilidade de animais adaptados ao frio em um mundo em rápido aquecimento”.

Em terra, os pinguins podem parecer um pouco bobos, com suas asas trêmulas e aparentemente inúteis. Mas debaixo d’água, seus corpos se transformam em torpedos hidrodinâmicos que fariam qualquer peixe fugitivo desejar poder voar.

Na verdade, os pinguins perderam a capacidade de voar há 60 milhões de anos, antes da formação das camadas de gelo polar, em favor do mergulho de duas asas.

Fósseis e dados genômicos sugerem que as características únicas que permitem que os pinguins emerjam de estilos de vida aquáticos no início de sua existência como grupo, com taxas de mudança evolutiva geralmente tendendo para baixo ao longo do tempo.

Os cientistas acreditam que os pinguins se originaram no pequeno continente de Gondwan chamado Zealandia, que agora está quase submerso no oceano.

O artigo de pesquisa observa que os ancestrais dos pinguins modernos – os pinguins coronais – apareceram aproximadamente 14 milhões de anos atrás, 10 milhões de anos depois de sugerir análises genéticas.

Este período em particular coincide com um momento de resfriamento global chamado transição climática do Mioceno Médio. No entanto, os pinguins vivos se dividiram em grupos genéticos separados nos últimos três milhões de anos.

Os pinguins se espalharam por toda a Zelândia antes de se espalharem para a América do Sul e Antártica várias vezes, e grupos posteriores provavelmente fizeram a jornada na Corrente Antártica ao redor da Antártida.

Os cientistas descobriram que quase todas as espécies de pinguim passaram por um período de isolamento físico durante a última Idade do Gelo.

Seu contato com outros pinguins foi limitado durante esse período, pois os grupos foram forçados a viver em áreas mais fragmentadas de habitat ao norte, onde ainda podiam encontrar comida e abrigo.

Como resultado, o pool de DNA para cada grupo tornou-se mais estreito, o que afastou as espécies geneticamente.

No aquecimento que se seguiu, eles voltaram aos polos, e alguns grupos, agora mais distintos geneticamente, se cruzaram novamente.

A maneira como certos grupos de pinguins experimentaram esses importantes eventos climáticos oferece uma visão de como eles estão lidando com as mudanças climáticas causadas pelo homem.

Grupos que aumentaram em número quando o aquecimento ocorreu compartilhavam algumas características: eram migratórios e se alimentavam do lado de fora. Os pesquisadores acreditam que esses recursos permitiram que eles respondessem melhor às mudanças climáticas, particularmente a capacidade de desviar o olhar das presas e se mover para latitudes mais baixas.

Por outro lado, aqueles cujo número havia diminuído viviam em um determinado local e procuravam comida perto da costa: um estilo de vida que não se adapta bem quando as condições “em casa” mudam radicalmente.

Mas a capacidade de mudança dos pinguins pode ser limitada por mais do que apenas o estilo de vida – parece estar embutido em seus genes.

Acontece que os pinguins têm as taxas evolutivas mais baixas já descobertas em espécies de aves, junto com sua irmã, Procellariiformes, que inclui aves como petréis e albatrozes.

Os pesquisadores compararam 17 ordens diferentes de pássaros em geral, usando várias assinaturas genéticas que estão intimamente relacionadas às taxas de mudança evolutiva.

Eles observam que as aves aquáticas em geral têm taxas de evolução mais lentas do que seus parentes terrestres, então eles acreditam que a adoção de um estilo de vida aquático pode andar de mãos dadas com taxas evolutivas mais baixas. Eles também acreditam que as taxas de evolução das aves são menores em climas mais frios.

A ordem Pelicans, que inclui aves marinhas como pelicanos e biguás, estava em cerca de um terço da taxa evolutiva mais baixa, e as aves aquáticas (ordem Anseriformes) tiveram taxas muito mais baixas do que as aves terrestres, como perus, galinhas e codornas (ordem Galliformes). .

Os pesquisadores observaram que os pinguins coronais ancestrais evoluíram a um ritmo mais rápido do que os pinguins vivos, mas mesmo assim, isso foi lento em comparação com outras aves.

Metade de todas as espécies vivas de pinguins estão ameaçadas ou ameaçadas de extinção, e os cientistas dizem que suas lentas taxas de desenvolvimento e estilos de vida especializados podem levar os pinguins a uma paralisação.

“O ritmo atual de aquecimento combinado com um santuário limitado no Oceano Antártico provavelmente excederá em muito a capacidade de adaptação dos pinguins”, disse. eles escrevem.

“Os riscos futuros de avalanche estão constantemente presentes, pois as populações de pinguins em todo o Hemisfério Sul enfrentam rápidas mudanças climáticas causadas pelo homem.”

Esta pesquisa foi publicada em Conexões da Natureza.