Bill Nelson veio para a NASA para fazer duas coisas, e elas estão sem chiclete

Não pela primeira vez, eu estava errado. E antes de ser entrevistado no início deste mês pelo administrador da NASA, Bill Nelson, eu sabia disso.

“Antes de fazer qualquer pergunta, só quero dizer uma coisa”, disse eu no início de nossa discussão. “Escrevi algumas coisas importantes sobre você na época em que foi nomeado administrador. E me enganei sobre elas.”

Nelson riu em resposta.

“Devo dizer que, como político, você está acostumado a críticas”, disse ele. “Se eu me lembrar de todas as críticas que recebi ao longo dos anos, estarei em péssimo estado. Recebo tantas críticas em casa pelo treinamento que tive de Grace Nelson, que me lembro melhor dessas críticas. Mas essas críticas estão em política e carreira, nem me lembro deles.”

O presidente Biden indicou Nelson para se tornar o administrador da NASA em 21 de março de 2021. Na época, Nelson parecia velho demais para a agência espacial em rápida mudança. Ele também criticou a indústria espacial comercial para a qual a agência estava recorrendo cada vez mais para serviços de baixo custo. Ele havia criticado muito o diretor anterior, Jim Bridenstine, dizendo que nenhum político deveria liderar a agência espacial. (Nelson foi político por 45 anos antes de liderar a NASA.) Minha história sobre sua candidatura refletem essas preocupações.

Nada disso importa no processo de nomeação. Os ex-colegas de Nelson no Senado dos Estados Unidos, onde serviu por 18 anos, rapidamente o confirmaram para o cargo por votação nominal.

Desde então, Nelson liderou a NASA como um estadista. Nos bastidores, certifique-se de que haja assistentes capazes de ajudar. Pam Milroy, a segunda mulher a comandar um ônibus espacial, tornou-se sua vice-diretora. Um amigo de Nelson e outro ex-capitão do ônibus espacial, Bob Cabana, foi escolhido para se tornar co-diretor. Nelson delegou os detalhes técnicos a eles. E ele fez o que fazia de melhor – persuadiu-o.

Ao longo do caminho, ele conseguiu impressionar quase todo mundo, incluindo alguns de nós na mídia que eram céticos. Não era de forma alguma completo. Ele costuma falar em banalidades e generalidades. Mas dá conta do recado. Pergunte a praticamente qualquer pessoa que entrou em contato com Nelson durante seu tempo como administrador e você obterá uma variação de “Ele é apenas um cara muito legal que entregou a agência”.

Nelson não merece crédito por todas as realizações da agência espacial nos 18 meses desde que assumiu o cargo. Muitos desses projetos começaram anos ou décadas atrás. Mas ele os levou até a linha de chegada e levou a agência a uma era de ouro para muitos de seus programas. Considere algumas realizações recentes da NASA:

• O lançamento e implantação do Telescópio Espacial James Webb, um projeto de US$ 10 bilhões que poderia facilmente ter falhado
• Lançamento e sobrevôo bem-sucedidos da tão esperada missão Artemis I, que deu início ao retorno dos astronautas da NASA ao espaço profundo
• Manter a frágil parceria da Estação Espacial Internacional com a Rússia em meio à turbulência da guerra da Rússia contra a Ucrânia
• A missão de impacto DART foi bem-sucedida, finalmente concluindo o mandato da NASA para demonstrar uma capacidade de dispersão de asteroides
• Garantir financiamento total para o programa Artemis, incluindo trajes espaciais e a nave estelar da SpaceX na Lua

Dadas as realizações acima, pode-se dizer que 2022 foi o melhor ano da NASA desde 1969, quando a Apollo 11 pousou na lua. Além disso, o futuro é brilhante para a agência espacial. Para sua diretoria científica, os funcionários da NASA podem apontar uma série de sucessos contínuos de missões científicas – o inteligência O helicóptero ainda está sobrevoando Marte depois de mais de um ano, por exemplo – e um oleoduto para as próximas missões de exploração que incluem o retorno de rochas marcianas à Terra enquanto visitam as intrigantes luas Europa e Titã. E com humanos, pela primeira vez desde Apollo, a NASA tem um caminho confiável para a exploração humana da Lua e possivelmente, um dia, de Marte com o programa Artemis.

Nelson teve o bom senso de dobrar Artemis, que seu predecessor Bridenstine havia planejado. Com muita frequência, novos governos e novos funcionários descartavam o trabalho daqueles que vieram antes, especialmente quando eram de um partido político diferente. Mas Nelson tem elogiado Artemis desde o primeiro dia. E ele também era leal ao objetivo da sustentabilidade.