Asteróide Bennu: uma amostra sem precedentes contendo “elementos críticos”, afirma a NASA em uma revelação histórica

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Foi finalmente descoberta uma amostra de asteróide que poderia servir como uma cápsula do tempo desde os primeiros dias do nosso sistema solar.

Bill Nelson, administrador da NASA, disse que as rochas e a poeira contêm água e uma grande quantidade de carbono, sugerindo que os asteróides podem ter entregado os blocos de construção da vida à Terra. A amostra contém aproximadamente 5% de carbono em peso, tornando-a uma das maiores concentrações de carbono já estudadas em um asteróide, de acordo com o Dr. Jason Durkin, cientista do projeto OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

“Esta é a maior amostra de asteróide rico em carbono já devolvida à Terra, excedendo em muito a nossa meta de 60 gramas”, disse Nelson. “As moléculas de carbono e de água são exatamente os tipos de materiais que queríamos encontrar. São elementos cruciais na formação do nosso planeta. Eles nos ajudarão a determinar a origem dos elementos que podem levar à vida.

A amostra, coletada do asteróide próximo à Terra Bennu, de 4,5 bilhões de anos, em outubro de 2020 pela missão OSIRIS-REx da NASA, Ele chegou à Terra em uma cápsula Em 24 de setembro, ele desceu da espaçonave e pousou no deserto de Utah.

Desde então, os cientistas têm feito grandes esforços no estudo da riqueza dos materiais. Mais do que eles esperavam — Logo dentro do topo da lata para análise antecipada. Os resultados desta análise e uma primeira olhada na amostra foram compartilhados durante uma transmissão ao vivo da NASA no Johnson Space Center da agência, em Houston, na quarta-feira. É a maior amostra de asteróide já devolvida à Terra.

Havia tanto material “extra” quando os cientistas abriram a lata que a equipe ainda não havia aberto a amostra coletada.

Durante as últimas duas semanas, a equipe científica analisou algumas rochas e poeira usando um microscópio eletrônico de varredura, fez medições infravermelhas e conduziu análises de elementos químicos. Eles também usaram raios X para criar um modelo 3D de uma das partículas para revelar sua composição, revelando um “tesouro científico” de conteúdo de carbono e água, disse Dante Lauretta, investigador principal da OSIRIS-REx.

“A primeira análise mostra que as amostras contêm água abundante na forma de argilominerais hidratados e também contêm carbono na forma de minerais e moléculas orgânicas”, disse Nelson.

A equipe compartilhou imagens detalhadas das partículas que revelam minerais argilosos contendo água.

“É assim que pensamos que a água chegou à Terra”, disse Loretta, que também é professora de ciências planetárias na Arizona Regents University. “A razão pela qual a Terra é um mundo habitável, e porque temos oceanos, lagos, rios e chuva, é porque estes minerais argilosos chegaram à Terra há 4 mil milhões de anos, a 4,5 mil milhões de anos atrás, tornando o nosso mundo habitável. a forma como a água foi incorporada.” Na matéria sólida.

A análise também revelou minerais de sulfureto, “um elemento crítico para a evolução e biologia planetária”, minerais de óxido de ferro chamados magnetite que interagem com campos magnéticos, e outros minerais que podem ser importantes para a evolução orgânica, disse Lauretta.

Daniel Glavin, analista de amostras da OSIRIS-REx e cientista-chefe do Goddard Space Flight Center da NASA, disse que a equipe científica estava entusiasmada em descobrir matéria orgânica e uma riqueza de carbono, um elemento essencial para toda a vida.

“Estamos apenas começando, mas escolhemos o asteroide certo e, não só isso, trouxemos a amostra certa”, disse Glavin. “Essas coisas são o sonho de qualquer astrobiólogo.”

No futuro, disse Glavin, a equipe analisará o quanto a química evoluiu em Bennu para determinar se os blocos de construção da vida criaram peptídeos ou cadeias de aminoácidos que constituem as proteínas.

Enquanto isso, dentro da caixa ainda está esperando “um baú cheio de material extraterrestre”, disse Laurita.

Quando a sonda OSIRIS-REx se aproximou de Bennu há três anos, estendeu a ponta do seu Mecanismo de Aquisição de Amostras Baseado no Toque, ou TAGSAM, em direção ao asteróide e disparou uma rajada de gás nitrogénio. A explosão de gás levantou rochas e poeira 50 cm abaixo da superfície da rocha espacial. Esses detritos fluíram para a cabeça do TAGSAM.

TAGSAM também contém 24 almofadas de contato de superfície que entram em contato com o asteroide e prendem materiais finos.

O dispositivo foi removido do anel de captura, como se fosse uma bota de esqui, disse Loretta. Durante a remoção, o material escorregou da tampa TAGSAM, válvula de retenção projetada para manter o material dentro do dispositivo de coleta de amostras. Ele acrescentou que a tampa teve dificuldade para fechar devido a algumas pedras que a mantiveram aberta após a coleta da amostra em 2020. As rochas têm no máximo alguns centímetros de tamanho.

Nas próximas duas semanas, a equipe de curadoria continuará desmontando cuidadosamente a cabeça do TAGSAM para acessar a amostra coletada em seu interior. Feito isso, a equipe espera obter uma boa estimativa da massa total da amostra.

A poeira e as rochas coletadas da superfície e do interior de Bennu podem revelar a história de como o asteroide se formou e evoluiu ao longo do tempo. Esses insights também lançarão luz sobre a composição geral da rocha espacial, o que poderia ajudar a NASA a determinar como ela se afastou do asteróide, que… A possibilidade de colidir com o solo No futuro.

A tão esperada revelação demorou sete anos, desde o lançamento da missão OSIRIS-REx em 2016 até à aterragem da cápsula no mês passado. Alguns esperaram ainda mais por este momento. Loretta, que ajudou a desenvolver a missão durante as suas fases iniciais, esperou quase 20 anos para ver a amostra e colher informações que esta pudesse revelar sobre o nosso sistema solar.

“Nossos laboratórios estavam prontos para tudo o que Bennu nos reservava”, disse Vanessa Wyche, diretora do Centro Espacial Johnson da NASA. “Tivemos cientistas e engenheiros trabalhando lado a lado durante anos para desenvolver porta-luvas e ferramentas especializadas para manter puro o material de asteróides e organizar amostras para que os pesquisadores agora e daqui a décadas possam estudar esta preciosa dádiva do universo.”

Os cientistas analisarão rochas e solo nos próximos dois anos em uma sala limpa dedicada dentro do Centro Espacial Johnson. A amostra também será dividida e enviada para laboratórios em todo o mundo, incluindo parceiros da missão OSIRIS-REx na Agência Espacial Canadense e na Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial. Cerca de 70% da amostra permanecerá pura no armazenamento, para que as gerações futuras com melhor tecnologia possam aprender mais do que é possível agora.

“As pedras contam uma história”, disse Loretta. “O maior mistério que enfrentamos agora é: como passar de uma bola de barro para uma coisa viva? Quando você faz essa transição? Nosso desejo mais profundo é que façamos algum progresso na tentativa de descobrir por que estamos aqui em este universo.”