Alibaba sai do negócio de nuvem depois que Pequim minou seu potencial

(Bloomberg) — A decisão surpreendente do Alibaba Group Holding Ltd. de expandir um negócio de nuvem potencialmente transformador de US$ 12 bilhões está alimentando especulações sobre se o líder chinês do comércio eletrônico está se curvando ao mercado ou às realidades políticas.

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O CEO Daniel Zhang lançou uma bomba na quinta-feira, quando revelou os contornos da histórica reformulação de seis vias do Alibaba pela primeira vez. Entre a listagem e o financiamento de um grande número de empresas estava um plano para abrir mão completamente do controle do negócio conhecido como Alibaba Cloud, uma operação outrora próspera que incluía a capacidade de fazer a empresa crescer mais rapidamente da mesma forma que a Amazon Web Services cresceu para significar a Amazon. empresa com.

O cerne da questão é por que o Alibaba optou por cortar um negócio que alguns analistas estimam em mais de US$ 30 bilhões e é um dos principais beneficiários de um boom pós-ChatGPT que depende de recursos de nuvem para treinar a próxima geração de modelos de IA. Ao fazer isso, ela se desfaz de uma unidade que vem com bagagem histórica e sua própria cota de incertezas nos negócios. As ações do Alibaba caíram 5,9% em Hong Kong na sexta-feira, depois que também foram divulgados números decepcionantes do comércio chinês.

A empresa de comércio eletrônico mais valiosa da China investiu dezenas de bilhões ao longo de mais de uma década no negócio de hospedagem de computação corporativa online. Durante anos, uma das conquistas mais orgulhosas e frequentemente elogiadas do Alibaba foi uma empresa que superou as ofertas concorrentes da Tencent Holdings Ltd. e Baidu Inc. , cresceu mais sabor global do que qualquer outra divisão e liderou iniciativas internas significativas.

Mas o escrutínio do governo sobre os serviços em nuvem administrados por empresas privadas se intensificou por volta de 2020, quando Pequim começou a suspeitar de repositórios privados de dados confidenciais e valiosos, levando a uma agora infame repressão generalizada na esfera da Internet. O próprio AliCloud provocou fúria regulatória em 2021 por descobrir e compartilhar uma grande falha de software antes de relatar às autoridades, e foi investigado em 2022 por seu papel no maior vazamento de dados de segurança cibernética conhecido da China. A divisão de nuvem nos últimos anos começou a corroer sua participação de mercado em favor de concorrentes, incluindo a Huawei Technologies Co. e China Mobile Ltd.

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“É positivo para os acionistas porque é um grande retorno sobre o capital, mas uma vez que o negócio de nuvem é totalmente distribuído, você não aumenta mais a avaliação do Alibaba Holdco”, disse Vey Sern Ling, diretor-gerente do Union Bancaire Privee. “A empresa diz que o negócio de nuvem é relativamente independente e não relacionado ao negócio principal de comércio eletrônico. Mas os investidores podem estar se perguntando se o governo pediu que eles se separassem.”

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Pontos-chave do gráfico de separação

• A Alibaba planeja desmembrar sua divisão de serviços em nuvem como uma entidade separada, distribuindo ações aos acionistas no próximo ano

• Isso significa que o Alibaba pode acabar não possuindo ações da maior plataforma de serviços em nuvem da China

• Ela terá como objetivo lançar seu braço de logística Cainiao em 12 a 18 meses

• Imediatamente, a empresa pretende concluir o IPO da rede de supermercados Freshippo no próximo ano

• Ela planeja garantir financiamento externo para sua divisão de comércio internacional, que inclui operações no exterior, como a Lazada, com sede em Cingapura

Como a Amazon, o serviço de nuvem do Alibaba surgiu do poder computacional necessário para lidar com milhões de transações de compras online simultaneamente. Mas, ao contrário de sua contraparte americana, ela desfrutou de uma vantagem de campo em um vasto mercado chinês, onde a computação baseada na Web era (e ainda é) nova para muitas empresas. Seu impulso para a nuvem, onde software e serviços são entregues aos clientes por meio de fazendas de servidores do tamanho de campos de futebol, foi concebido para ajudar a proteger o Alibaba de choques locais em suas operações principais.

Zhang disse na quinta-feira que o braço de nuvem está sendo executado como uma operação independente. Mas também está inextricavelmente interligado com alguns dos empreendimentos mais importantes da empresa.

A Cloud realiza sua própria festa temática do Dia do Solteiro, um evento anual que mostra o enorme alcance global da empresa em compras online. Ajudou a executar centenas de milhares de transações por segundo – um esforço enorme que o Alibaba credita à sua divisão de nuvem por possibilitar. A unidade contribuiu para o lucro pela primeira vez no final de 2020, ajudando a impulsionar os resultados no momento em que os choques da era Covid afetavam as compras. Abriga a DAMO Academy, que está trabalhando em projetos inovadores em potencial, desde o design de chips até a computação quântica.

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No ano fiscal de 2022, a empresa gerou quase US$ 12 bilhões em receita – 8% do faturamento. Foi tão significativo que em março, quando o Alibaba revelou pela primeira vez sua separação de seis partes, Zhang chefiou pessoalmente o que chamou de departamento de Inteligência em Nuvem – aparentemente indicando que estava destinado a coisas maiores.

“Todo esse plano de spin-off envolvendo o AliCloud é ousado e desconcertante”, escreveram os analistas da Nomura Holdings Inc, Jialong Shi e Thomas Shen, em nota. A avaliação atual da unidade é de cerca de US$ 31 bilhões. “O AliCloud é um negócio central para o BABA e continua a ser um dos impulsionadores de longo prazo do grupo, apesar de seu crescimento ter desacelerado temporariamente nos últimos trimestres devido a ventos contrários macro. É por isso que achamos desconcertante que o BABA tenha decidido separar esse empresa inteiramente, em vez de reter pelo menos uma participação minoritária. “.

A maré havia virado contra os negócios vários anos antes. A repressão de Pequim a ex-gigantes da tecnologia desde o final de 2020 levou empresas avessas ao risco a provedores de serviços estatais.

A Bloomberg News informou que grandes empresas como o China Construction Bank e municípios locais em cidades como Nantong já estavam se aproximando de plataformas de nuvem apoiadas pelo estado.

No final, o Alibaba provavelmente concordou em considerações comerciais. Zhang disse que o objetivo das retiradas únicas é simplificar a estrutura e atender às necessidades do mercado. Ele disse aos analistas na quinta-feira, sem dar detalhes, que uma plataforma autônoma poderia um dia crescer para ultrapassar o Alibaba em tamanho se atrair o financiamento externo certo.

“O lançamento planejado ocorre em um momento desafiador para o negócio de nuvem, que parece ter perdido a iniciativa de crescimento”, disse Robert Lea, analista da Bloomberg Intelligence.

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– Com a ajuda de Vlad Savov.

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