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HANGZHOU: Os maiores Jogos Asiáticos da história, com cerca de 12.000 competidores – mais do que as Olimpíadas – serão inaugurados na cidade chinesa de Hangzhou no sábado, após um atraso de um ano devido à Covid.

Atletas, incluindo campeões mundiais e olímpicos, lutarão por medalhas em 40 esportes, desde atletismo, natação e futebol até eSports e bridge.

Nove esportes – boxe, breakdance e tênis – servirão como eliminatórias para as Olimpíadas de Paris do próximo ano.

Os jogos deveriam acontecer em setembro passado, mas foram adiados devido às rígidas regras de zero-covid da China, antes que o Partido Comunista da China abandonasse abruptamente a política.

A 19ª edição dos Jogos, realizada pela primeira vez em Nova Deli em 1951, reúne concorrentes de 45 países e territórios da Ásia e do Médio Oriente.

Para a China, que acolhe os Jogos Olímpicos de Inverno de 2022 numa “bolha” segura da Covid em Pequim, é uma oportunidade de mostrar a sua capacidade institucional, desportiva e tecnológica depois de anos de pandemia ter isolado o país do mundo desportivo.

“Superamos muitos desafios, mas estamos totalmente condicionados para realizar Jogos bem-sucedidos”, disse o porta-voz-chefe dos Jogos, Chen Weiqiang, na quarta-feira.

Os jogos serão realizados em 54 locais – 14 recém-construídos – a maioria em Hangzhou, mas também se expandirão para cidades como Wenzhou, 300 quilômetros (180 milhas) ao sul.

No centro está o Estádio Olímpico “Big Lotus”, com capacidade para até 80 mil pessoas, onde serão realizadas as cerimônias de atletismo e de abertura e encerramento.

A mídia estatal chinesa informou que o presidente Xi Jinping participará da cerimônia de abertura e se reunirá com o presidente sírio, Bashar Assad, juntamente com outros líderes visitantes.

Assad faz a sua primeira visita à sua aliada China desde o início da guerra na Síria em 2011.

O presidente russo, Vladimir Putin, participou igualmente na cerimónia de abertura dos Jogos Olímpicos de Inverno de Pequim com Xi, semanas depois lançando uma invasão da Ucrânia.

Hangzhou, uma cidade de 12 milhões de habitantes a uma hora de trem-bala de Xangai, é famosa na China por seus antigos templos, jardins e seu amado Lago Oeste.

É o lar não oficial da indústria de tecnologia da China, principalmente o berço do Alibaba de Jack Ma.

Os jogos mostrarão algumas das tecnologias mais recentes surgindo na cidade, incluindo ônibus sem motorista, cães-robôs e reconhecimento facial.

A China, que sediou o evento em todos os Jogos Asiáticos desde 1982, liderou o quadro de medalhas e, em outubro,

Eles deveriam governar na natação, com Qin Haiyang recém-saído de seu heroísmo no campeonato mundial, onde se declarou o novo rei indiscutível do nado peito.

O jovem de 24 anos venceu todas as três provas masculinas e estabeleceu um novo recorde mundial nos 200m.

No atletismo, outro esporte observado de perto, o campeão olímpico e mundial da Índia, Neeraj Chopra, defende sua coroa no lançamento do dardo nos Jogos Asiáticos.

Seu rival mais próximo é o medalhista mundial de prata Arshad Nadeem, do Paquistão, e as nações do críquete e do hóquei também estão em rota de colisão.

O ESports, visto como um trampolim para a inclusão olímpica de um dia, fará sua estreia nos Jogos Asiáticos depois de ser um esporte de demonstração há cinco anos.

Lee Sang-hyeok, mais conhecido como “Faker”, alcançou o status de ídolo em League of Legends e liderará o ataque sul-coreano no futurista China Hangzhou Esports Center.

Há um incentivo adicional que tem causado controvérsia na Coreia do Sul – ganhar ouro isenta-os do serviço militar.

O que torna os Jogos Asiáticos especiais é que incluem esportes um pouco mais estranhos que as Olimpíadas.

Xiangqi – também conhecido como “xadrez chinês” – o jogo de cartas bridge e a antiga disciplina de luta livre do kurash estão todos no menu.

Embora os Jogos tenham começado oficialmente no sábado, a ação desportiva começou na terça-feira, quando a Coreia do Norte regressou a um grande torneio internacional pela primeira vez desde a pandemia, com uma vitória por 2-0 sobre Taiwan no futebol masculino.