A SpaceX retorna à órbita apenas duas semanas após um mau funcionamento durante o voo

Na manhã de sábado, às 1h45, horário local, o foguete Falcon 9 foi lançado em órbita a partir de seu local de lançamento no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

Por alguns padrões, esta foi uma missão muito rotineira – afinal, foi o 73º lançamento do ano da SpaceX. Como muitos outros lançamentos do Falcon 9 este ano, a missão Starlink 10-9 colocou em órbita 23 satélites de Internet de banda larga. No entanto, após uma rara falha no início deste mês, este foguete Falcon 9 está de volta ao serviço da empresa, numa tentativa de reiniciar o foguete mais ativo do mundo.

Ao que tudo indica, o míssil conseguiu cumprir sua missão com sucesso. O foguete propulsor de primeiro estágio, B-1069, fez sua 17ª viagem em órbita antes de pousar em… Basta ler as instruções Pouco mais de uma hora após o lançamento, o segundo estágio do foguete lançou sua carga útil em uma boa órbita, onde os veículos Starlink usarão seus propulsores a bordo para atingir altitudes operacionais nas próximas semanas.

Incisão na linha sensorial

Um foguete Falcon 9 falhou há pouco mais de 15 dias, durante um lançamento Starlink das Forças Espaciais de Vandenberg, Califórnia, às 19h35 PT (02h35 UTC) em 11 de julho. Durante essa missão, poucos minutos após a separação dos estágios, um acúmulo incomum de gelo foi observado no motor a vácuo Merlin que alimenta o segundo estágio do veículo.

Segundo a empresa, o motor a vácuo Merlin conseguiu completar seu primeiro processo de combustão após a separação do segundo estágio. Mas durante esse período, ocorreu um vazamento de oxigênio líquido perto do motor, levando ao acúmulo de gelo que foi observado durante o webcast.

Engenheiros e técnicos conseguiram determinar rapidamente a causa do vazamento: uma rachadura na “linha de detecção” do sensor de pressão conectado ao sistema de oxigênio líquido do veículo. “Esta linha rachou devido à fadiga causada pela alta carga causada pela vibração do motor e pelo afrouxamento da braçadeira que normalmente restringe a linha”, disse a empresa. Na atualização Foi publicado antes de seu lançamento na manhã de sábado.

Esse vazamento causou o resfriamento excessivo do motor e uma diminuição na quantidade de fluido de ignição disponível antes de Merlin reacender a segunda queima para orbitar o foguete antes de lançar os satélites Starlink. Isso causou uma partida difícil para o motor do Merlin. Os satélites foram eventualmente lançados em órbita inferior, onde queimaram na atmosfera da Terra em poucos dias.

A SpaceX disse que a linha de sensores que falhou tornou-se redundante. Não é utilizado pelo sistema de segurança de vôo e pode ser coberto por sensores de reposição já instalados no motor. No curto prazo, a linha de sensores será removida do motor do segundo estágio para lançamento do foguete Falcon 9.

Durante uma coletiva de imprensa na quinta-feira, a diretora da SpaceX, Sarah Walker, disse que esta linha de sensores foi instalada com base na necessidade de um cliente para outra missão. A única diferença entre este componente e outras linhas de sensores comuns é que ele possui duas conexões em vez de uma, disse ela. Isto pode tê-lo tornado mais vulnerável à vibração, resultando numa pequena fissura.

Volte rápido

A SpaceX conseguiu determinar a causa do mau funcionamento poucas horas após sua ocorrência e trabalhou com a Administração Federal de Aviação para encontrar uma solução rápida. Na quinta-feira, a empresa lançadora recebeu permissão para retornar ao voo.

“Foi incrível ver a rapidez com que a equipe identificou a causa do incidente e, em seguida, tomou as ações corretivas associadas para garantir o sucesso”, disse Walker.

Antes da falha na noite de 11 de julho, a SpaceX não havia experimentado nenhuma falha em nenhuma missão dos 297 lançamentos anteriores do Falcon 9, desde a explosão da plataforma de lançamento Amos 6 em setembro de 2016. O curto intervalo entre as falhas no início deste mês e o o retorno ao voo no sábado é sem precedentes na história dos voos espaciais.

A empresa agora planeja lançar mais duas missões Starlink em um foguete Falcon 9 esta semana, uma da Estação Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, e também da Estação Espacial de Vandenberg, na Califórnia. Em seguida, ele terá três missões adicionais antes de um voo crucial de astronauta da NASA, a Tripulação 9, que poderá ocorrer já em 18 de agosto.

É por isso que a NASA se envolveu na investigação do fracasso do segundo estágio. Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse que a SpaceX fez um “trabalho excepcional” ao identificar a causa raiz da falha, depois verificou rapidamente o veículo Dragon e o primeiro estágio do foguete Falcon 9 para ter certeza de que não havia outros sensores. que poderia causar problemas semelhantes.