A NBA está pronta para Victor Wimpanyama?

Victor Wimpanyama é o melhor jogador da NBA desde LeBron James. Ele fica a 7 pés 4 pés e nem precisa deixar seus pés para trocar de tiros porque ele pode estender sua envergadura de 8 pés para manter os saltadores longe ou empurrar a bola para longe de potenciais atacantes. Com seu tamanho e mentalidade de bloqueio, com apenas 18 anos, ele pode impedir os jogadores de atacar até mesmo a pintura. O comprimento de Wimpy também lhe dá um arremesso desbloqueável; Ele fez sete arremessos de três pontos quando marcou 37 pontos contra o G League Ignite na terça-feira, a maioria dos quais saiu da ação, como sprints de transição, captadores pop e passos largos. Em seu segundo show em Las Vegas na quinta-feira, ele jogou uma marca mais completa de basquete, perdendo 36 pontos com a maior parte de seus danos indo para dentro do arco enquanto dirigia, após desbotamento, bloqueios e cobertura de adesivos.

Nunca vimos um jogador como Wimpy antes. Ele se parece com Kevin Durant que se cruzou com Rudy Gobert, tornando-o General Z Kareem Abdul-Jabbar ou Ralph Samson que cresceu em vídeos do YouTube. Embora tudo pareça hiperbólico, os executivos de toda a liga já concordam que Wimpanyama tem potencial para o Hall da Fama, com a vantagem de ser um dos maiores jogadores de todos os tempos.

Wembanyama é o primeiro a admitir que é muito cedo para limpá-lo como qualquer coisa, mas o show de Las Vegas foi encenado em grande parte para mostrar seu talento no cenário mundial. Wimpey voou da França com o Metropolitan 92 para duas partidas de exibição contra o Ignite, liderado por uma possível segunda escolha no draft de 2023 (alerta de spoiler: sabemos quem seria o número 1), Scott Henderson, armador elétrico nas sombras para Allen Iverson e Russell Westbrook. Henderson brilhou em Vegas, apesar de uma lesão no joelho que o afastou dos cinco minutos do jogo dois na quinta-feira. Wembanyama geralmente conquistou os holofotes. Olheiros e executivos de toda a liga mergulham na programação da pré-temporada para assistir aos jogos. Sentei-me em duas fileiras de quadra e não demorou muito para Wimpanyama deixar claro que era o melhor da classe de 2023, e a melhor perspectiva que descobri em 11 anos cobrindo o draft.

“Ele não é um talento que muda a franquia. Ele é um talento que muda a liga”, um executivo da NBA me disse esta semana. O impacto de Wimpey na liga já estava sendo sentido um ano antes de ele entrar. As equipes perdedoras estão à beira do colapso. Difícil este capítulo. As equipes de bolhas que jogam ou jogam bolhas largarão os jogos no final do ano para entrar na loteria. As equipes correrão para o fundo com mais força do que nunca. Tudo por uma chance de escolher uma das maiores perspectivas que a liga já viu.

“O significado por trás da palavra tanques é meio estranho”, disse Wimpanyama na quarta-feira. “Eu nunca quero perder. É uma coisa pessoal. Mas estou realmente tentando ficar de fora. De qualquer forma, isso vai afetar onde eu vou acabar. Tudo o que posso fazer por mim mesmo é me concentrar em trabalhar em mim mesmo.”

Embora os talentos físicos de Wimpanyama sejam suficientes para prender a respiração, as horas invisíveis que o adolescente passou em seu jogo também são evidentes. Ao longo do ano passado, seu arremesso se desenvolveu rapidamente. Ele lutou com sequências irregulares e acertou 31% de 3 e 68,5% da sequência nas últimas temporadas no exterior. Mas em Vegas ele parecia mais consistente e mais confortável experimentando o tipo de chutes e movimentos complexos que você normalmente vê de um goleiro ou ala.

Na quinta-feira, em uma sequência incompreensível, Wimpey deu um drible no canto, plantou os pés sem viajar e se equilibrou no ar para lançar 3 pontos sobre a defesa:

A maioria dos executivos da liga está confiante na capacidade de Wembanyama de se tornar um arremessador confiável devido à sua taxa de progresso e à ética de trabalho que ele demonstrou até agora. Este ano, ele passou um tempo trabalhando com o treinador de tiro de longa data de Dirk Nowitzki, Holger Geschwindner. Com um bom toque no limite e uma vontade de aprender, você pode razoavelmente esperar que ele se torne mais proficiente. É apenas uma questão de ele atirar tão bem quanto Kristaps Porzingis (35,3%) ou tão nítido quanto Karl-Anthony Towns (39,7%).

“Victor estaria indefensável se vencesse os jogadores de basquete”, disse um gerente geral da NBA. Se ele acertar os chutes de forma consistente, as equipes terão que respeitá-lo por fora, o que só abrirá pistas para empates, oportunidades de jogadas e finalizações dentro da pintura.

O treinador do Wimpy, Vincent Colette, dá ao jovem craque a liberdade de tirar a bola na quadra e criar um ataque para si mesmo, habilidade que um dia poderá separá-lo dos adultos que finalizam jogadas e permitir que ele se torne alguém que gera baldes. Para todos.

“Nunca vi um jogador com tantas ferramentas e habilidades. É por isso que, quando você é um treinador, sempre limita alguma coisa. Mas você se adapta ao potencial do jogador”, disse Collette. “Você ainda pode dar liberdade a ele e acho que isso é melhor. Se ele próprio fizer as escolhas, será mais responsável. Essa é uma forma de melhorar.”

Embora ele tenha perdido algumas tentativas contestadas perto da cesta contra Ignite, isso foi em grande parte devido à sua incapacidade de crescer (esquerda) em vez de sua incapacidade de lidar com o contato. Mesmo durante o aquecimento antes das partidas, ele praticava arremessos tortos ao redor da borda, torcendo o corpo e tirando ângulos que poderia encontrar durante uma partida. E às vezes, ele usa essa flexibilidade em um jogo para pegar um corpo.

Wimpanyama diz que joga por todo o campo desde criança, arremessando 3s e pegando a bola. Nascido em 2004, ele cresceu observando o estilo de basquete que vemos hoje através do espaçamento, movimento e fluidez. Em casa, ele foi criado por atletas. Sua mãe de 1,90m, Elodie, jogava basquete, assim como seus pais. Seu pai, Felix, que tem 1,80m, era um saltador em distância. Seus irmãos também jogam basquete. As equipes da NBA veem sua família como um poderoso sistema de apoio que o ajudará a se ajustar à vida na NBA – e à fama inevitável que vem com ela.

“Ele é definitivamente um talento para gerações”, disse LeBron na quarta-feira depois que o Lakers jogou pelo Sun em Las Vegas. “Todo mundo tem sido um unicórnio nos últimos anos, mas é mais como um alienígena. Ninguém nunca viu uma pessoa tão alta quanto ele, mas tão resistente e graciosa quanto ele na Terra.”

Wembanyama teve uma reação silenciosa aos elogios de LeBron. Ele disse que um bom número de amigos e familiares lhe mandaram mensagens sobre isso e sua reação foi apenas: “É legal”. Há maturidade na forma como o superastro francês pensa e lida com o basquete e a vida. Fale sobre como ele investe tempo em ficar sozinho e explore suas ideias para descobrir como se tornar uma pessoa e um jogador melhor. Um de seus agentes me disse que Wimpanyama age como se estivesse na casa dos trinta. Um executivo que participou dos jogos esta semana disse que espera que Wimpanyama seja o tipo de superestrela livre de manutenção que promove a cultura.

Às vezes, todas as pessoas podem falar, sem trabalho. Mas eu estava sentado perto do banco de Wimpanyama e ele falava ativamente nos ralis durante os intervalos. No campo, ele gritava e batia os punhos enquanto seus companheiros atiravam.

Perto do final do jogo de terça-feira, o goleiro Tremont Waters fez um passe ruim para um giro descuidado. Wimpy olhou diretamente para ele e aplaudiu enquanto balançava a cabeça. Ele então seguiu com um tiro de lesma, uma espingarda e uma embreagem de 3 para manter o Metropolitan ao alcance do Ignite. Muitos jogadores, independentemente da idade, ficarão frustrados com seus companheiros de equipe ou deixarão o momento afetar negativamente seu jogo.

“É normal. Eu só quero fazer melhor para meus companheiros”, disse Wimpanyama após a partida. “Eu nunca gritaria com um companheiro de equipe se ele tentasse e cometesse erros. Todo mundo comete erros.”

Wimpanyama faz para si mesmo. Colette gostaria de vê-lo afiar sua decisão no ataque, sabendo quando chutar e quando se tornar um craque. E enquanto Wimpey é um bom passador, ele é definitivamente um jogador de ponta neste momento. Na defesa, às vezes ele estará fora de posição ao defender ações de triagem. Mas, com seu tamanho, ele pode dar um passo adiante e estar em condições de desfrutar de sua mente.

O Wembanyama joga muito no oceano, mas mesmo com sua estrutura esbelta de 220 libras, ele sai para rebotes e contato sugando a tinta. É impressionante que Wimpanyama tenha sido capaz de se destacar em carregar uma carga ofensiva pesada em Vegas enquanto se engajava em tantas ações defensivas, especialmente considerando que ele estava jogando partidas de 48 minutos pela primeira vez.

Mesmo quando estava cansado, sua força defensiva não vacilou e sua comunicação não foi interrompida. Ele permaneceu ativo em todos os momentos e estava girando para trocar de tiros dentro de casa. Em várias ocasiões na terça-feira, ele bloqueou saltadores e forçou Ignite a fazer passes complicados ao redor da cesta. A certa altura, Henderson tentou enterrá-lo, mas foi veementemente recusado. Os jogadores do Ignite não irão testá-lo até quinta-feira.

Tem havido muitas grandes perspectivas na NBA desde que LeBron entrou na liga em 2003, mas nenhuma delas jamais havia feito um retorno em Wimpanyama. Wimpey posou para fotos ao lado de seu companheiro de equipe francês, Rudy Gobert, após a partida, enquanto estava imponente nele. Wembanyama foi recentemente medido em 224 cm (7 pés – 4 variável), de acordo com uma fonte, que também acrescentou: “É possível que ele tenha crescido um pouco mais nos últimos dias depois que o vi perto de Rudy”.

Só a saúde pode tirar Wimpanyama de uma carreira dominante. Ele já tem um histórico de lesões preocupantes, incluindo uma fratura por estresse da fíbula, uma contusão da escápula e um problema que afeta o músculo psoas nas costas. Houve rumores na noite de terça-feira de que ele poderia encerrar as coisas antes do draft de 2023, depois de uma semana que o pegou em Las Vegas. Mas na quarta-feira, o agente de Wimpanyama, Bona Ndiaye, disse à ESPN que isso não vai acontecer.

“As pessoas na NBA estão me pedindo para desligá-lo, e nós não vamos desligá-lo”, disse Ndiaye. “Ele quer competir e melhorar. Com Victor, é o basquete em primeiro lugar e todo o resto em segundo.”

Perguntei a alguns executivos sobre o risco que Wimpanyama está correndo. Se ele está ferido, ele ainda não vai. 1 escolha? Henderson, ou qualquer uma das outras possibilidades no draft, é realmente grande o suficiente para passar por ele? Todos eles ainda acreditavam que Wimpanyama seria o primeiro, desde que ele pudesse jogar logo após ser convocado. Mais recentemente, Joel Embiid terminou em terceiro em 2014, embora as equipes saibam que ele pode estar perdendo tempo devido a problemas nas costas e nos pés. Ele perdeu duas temporadas completas antes de fazer sua estréia.

As equipes se perguntam o que Wimpanyama realmente é como atirador e adorariam vê-lo em grande estilo. A durabilidade também é uma preocupação, dado seu histórico de lesões e a lista relativamente curta de jogadores de seu tamanho que lutaram com suas carreiras longas e saudáveis.

Houve 26 jogadores na história da NBA listados em 7 pés-3 ou mais alto. Apenas sete têm carreiras dignas de nota: Yao Ming, Ralph Sampson, Arvidas Sabonis, Zedronas Ilguskas, Rick Smits, Mark Eaton e Christaps Porsengis. Dessa lista, apenas Smits e Eaton perderam há muito tempo. Mas nenhum deles enfrentou as exigências de ambos os lados da palavra de que os outros, ou que Wimpanyama chegasse à NBA. A natureza do jogo hoje amplifica a pressão sobre Wimpanyama, dadas as obrigações do jogador sênior de correr o perímetro, defender todos os cantos do campo e lidar com a bola de fora.

As equipes não acreditam que as ações de Wembanyama cairão de forma realista, nem podem subir ainda mais. Alguns questionam se é de seu interesse se concentrar inteiramente em treinar seu corpo em vez de jogar basquete. Mas ele está falando com quem é Wembanyana que ele quer jogar. Viva e respire basquete. Ele quer competir. ele quer conquistar.

“Ele tem uma determinação real de melhorar, então espero que em alguns meses ele seja melhor do que já é”, disse Collette, incapaz de esconder o sorriso. “Individualmente, sua habilidade, o céu é o limite.”

Há muitas equipes entrando na temporada procurando perder e aumentar suas chances de rebaixamento em Wimpanyama. Outros podem entrar na briga à medida que a temporada avança e o hype cresce em Wemby. Muitos fãs acham que perder é melhor do que ganhar nesta temporada. Wembanyama ainda tem espaço para melhorias, mas é tão provável quanto Shaquille O’Neal ou Tim Duncan – eles simplesmente não aparecem com muita frequência. Tê-lo em sua equipe pode garantir a contenção nos próximos anos. Um ano de derrotas é um pequeno preço a pagar por um jogador que pode competir em alto nível daqui a duas décadas, assim como LeBron.

Um adolescente alto na França ainda está começando a escrever sua história. Esta semana em Las Vegas, nasceu uma estrela.