A NASA finalmente abriu a preciosa caixa do asteróide, e você pode olhar para dentro

Dentro do Edifício 31 do Centro Espacial Johnson, os cientistas da NASA abriram o recipiente de metal contendo rochas que a agência recolheu de um asteróide distante.

A NASA passou meses tentando liberar dois fechos “teimosos” na tampa do recipiente, o que não foi uma tarefa fácil. A nave asteróide, após saltar de pára-quedas do espaço sideral, foi isolada dentro de um porta-luvas especialmente projetado, com ferramentas e acesso limitados.

Agora, a tampa está aberta e a agência capturou uma imagem da maior parte do que capturou de Bennu, um asteróide de 1.600 pés de largura feito de rochas e escombros. É o prêmio para a primeira missão da agência de devolver peças originais de um asteróide ao nosso planeta, um empreendimento chamado OSIRIS-REx (abreviação de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Regolith Explorer).

“Está aberto! Está aberto! E pronto para ser recolhido,” NASA escreveu no Xantigo Twitter.

Você pode ver rochas escuras de até 1 cm de diâmetro e partículas menores de vários tamanhos.

Pedaços do asteróide Bennu dentro da bandeja de amostras OSIRIS-REx da NASA.
Crédito da imagem: NASA/Erika Blumenfeld/Joseph Aebersold

Essas amostras são inestimáveis. O asteróide Bennu, como muitos asteróides, é uma cápsula do tempo preservada do nosso antigo sistema solar. Têm cerca de 4,5 mil milhões de anos, pelo que estas rochas imaculadas podem fornecer aos cientistas informações sobre como se formaram objetos como os planetas e como a Terra obteve a sua água.

Para capturar essas amostras, a espaçonave OSIRIS-REx se aproximou do asteroide Bennu em outubro de 2020 e estendeu um braço contendo o recipiente (chamado TAGSAM, ou Mecanismo de Aquisição de Amostras Touch-and-Go). A espaçonave então se lançou em direção a Bennu por apenas cinco segundos, soprando gás nitrogênio no asteróide, forçando pedras e poeira para dentro do recipiente.

Mais de três anos depois, pedaços de Bennu estão armazenados com segurança no Johnson Space Center da NASA.

Nos próximos dois anos, a equipe científica da NASA estudará intensamente essas amostras. Mas ela não vai acumulá-los. A agência disse que mais de 200 cientistas em todo o mundo conduzirão pesquisas nas rochas e na poeira de Bennu. Além do mais, algumas amostras de asteróides serão preservadas para futuros cientistas – usando tecnologia que não temos ou nem imaginamos – analisarem.

Que segredos Benno revelará?